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学校帰りにスーパーで買い物し、葉月はエコバッグを片手に階段を昇った。
玄関扉の前にいったん置き、中にいる湊子に声を掛けようとした。
そのときだった。
「ちょっと聞きにくいんですが……」
男性に声をかけられた。
いつの間にそばに来ていたのか分からなかった。
少々驚いた。
年齢は三十歳前後くらい。
クールビズの格好が板に付いてる感じだ。会社員か何かだろう。
「ここの部屋の人ですか？」
男性は言った。
暫く顔を眺めて、雨の日にアパートの前にいる男性に似ていると気付いた。
「だから？ 何です？」
警戒心を露にして葉月は言った。
いえあの、と男性は口籠った。
葉月の口調に気圧された感じだった。
「ここに、若い女性の霊が出ると聞いたんですが……」
「湊子ちゃんに何の用？」
葉月は腰に手を当て言った。
「あの、その幽霊は、二十年前の洪水で亡くなった女性ですか？」
「だから何？ 湊子ちゃんは、それでも一生懸命生きてんのよ」
いや生きてないって。葉月は脳内でセルフ突っ込みをした。
男性は、言いにくそうに俯いた。
「その……お礼を」
「は？」
「その洪水のときに、その方に助けて貰った子供です。当時十歳で」
男性は言った。
「だいぶ後になって、洪水で亡くなったと聞いて、僕を助けたせいかなとか思って」
葉月は大きめの目を見開いて男性を見た。
「旦那さんとここに住んでた人だと分かって、いつも通るたび気にして見てたんです。特に、洪水の時と同じ雨の日なんか出やすいのかなとか思って」
「旦那さん？」
「あの」
不意に玄関扉が開いた。
湊子が玄関から顔を出した。
「立ち話も何ですから、中でお茶でも」
「いえ、今は、その……こちらの人の独り暮らしの部屋みたいですし」
男性は葉月を指した。
「あのときのボクだったのね」
湊子はにっこりと笑った。
「大きくなったねえ」
湊子ちゃん、親戚の叔母さんみたいと葉月は思った。
「僕を助けて逃げ遅れたのかなとか、ずっと思っていて」
「違うよ」
湊子は手を振り否定した。
「そのずっと後よ。夫を探しに行って、川と道の区別が付かなくて、流されちゃった」
「そうですか」
男性は言った。
「あの時は、ありがとうございました」
深々と礼をする。
男性はゆっくりと顔を上げると、アパートの通路を去って行った。
葉月は湊子の方に向き直った。
「湊子ちゃん、結婚してたの？」
「してたけど」
「なっ、何で言わなかったの？」
「聞かなかったし」
湊子は言った。
「まだ見つかってなくて。夫の遺体」
湊子は苦笑した。
葉月は湊子の顔をじっと見た。
だから成仏出来なくてここにいたのかな。
そんな悲しいことを抱えながら、自分の夕飯を作ってくれたり洗濯物を畳んでくれたり、昼間に部屋の掃除してくれたり、麦茶を作って冷やしておいてくれたり、お布団干してくれてたり、お風呂を沸かしてくれたり、靴下をちゃんと揃えて用意してくれたりしてたのか。
改めて考えると、自分の家事の出来なさに打ちのめされるが、ともかく。
葉月は、湊子に向き直った。
「湊子ちゃん、そういうことは早く言いなよ。あたし、湊子ちゃんの旦那さんの遺体探すの協力する」
葉月は言った。
「あちこち調べたら、何か分かるかもしれないよ」
「でも葉月ちゃん、そろそろ就職活動しなきゃならない時期でしょ」
湊子はにっこりとして言った。
うっと葉月は言葉に詰まった。
「就活終わったら、調べてあげるっ」
「葉月ちゃん、就職は地元でするんじゃなかったっけ」
湊子は言った。
ううっと葉月は呻いた。
「商店やってる伯父さんのコネがあるとかって」
「こっちでする」
葉月は湊子の両手を取った。
「不動産屋さんが今日来たら、契約延長したいって言うからね」
葉月は言った。
不意に思い付き、宙を眺めた。
「その代わり、就職してからも家事やって」
えへへ、と葉月は笑った。
「葉月ちゃん……」
湊子は呆れたように言った。
コンロの上では、鍋がグツグツ音を立てていた。
終
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