【この世で最も強く尊きものを】

　目が覚めたら朝だった。
　当たり前といえば当たり前だが、今日が昨日の続きであるなら、確認しなければいけないことが山積みだ。
　カロッサは寝かされていたベッドから跳ね起き、昨夜見た白い装束の男を探そうとしたその時、
「目が覚めましたね」
　タイミングよく開いた扉に、カロッサはどこか肩透かしをくらったように意気込みが削がれ、白いコートに身を包んだ男は、フードこそかぶっていなかったものの、朝日の元でも劣らぬ白さでもってカロッサに近づき、
「まずは食事にしましょう。話はそれからで」
　言って、カロッサは彼に手を引かれ、別室へと連れて行かれた先は台所で、トマトベースのスープと薄い生地のパンのようなものが何枚かテーブルの中央にあり、彼がカロッサに座るよう指した席側にだけ、レアに焼かれた肉があった。
「召し上がってください。貴方の苦手なものは使っていませんから」
　謎がまた一つ増えた。けれども食事を目の前にしたら、ほとんどのことは後回しだ。
　カロッサは豪快にそれらを食べあげると、男に倣って薄い生地パンをスープに浸して数枚食べ、けれども最終的にはそんなまどろっこしい食べ方は彼にはあわず、深皿だったこともありスープ椀を両手で持ち上げると、一気に飲み干して食事を終わらせた。
　そんなカロッサの所作に呆れてというよりは、心底楽しそうに笑うと、件の男───青年は、ふっと表情を改めると、自身も食事を終えた席から立ち上がり、カロッサの側へ寄ってくると、ふわり、と白い衣の裾を広げながらカロッサの前に跪くと言った。