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夜には別の世界が広がっている。
比喩じゃない。文字通りの異界がという話だ。
歩き始める僕の家を起点に、遠ざかるほど現実からかけ離れた姿を現す。
気付いたのは、高校に入ったばかりの夏のことだった。
高校受験に失敗し、第一志望だった私立ではなく、地元の公立に進学するはめになった。
顔には出さなかったが、教育者である両親の落胆は、手に取るように伝わってきた。
家にいると息苦しさを覚え、勉強に身が入らない。
私立に入学していれば、寮生活のはずだったのに。
夏休みを迎える頃に、僕は夜歩きをするようになった。
夜の早い両親が、各々の私室に籠った頃を見計らい、そっと家を出る。
自転車は使わない。歩くこと自体が目的だからだ。
過疎化の進む田舎町の事。繁華街がある訳ではない。
それどころか、駅と市庁舎のある市の中心部まで歩かないと、コンビニすらない。
だけど、僕は夜遊びをしたい訳ではない。
顔見知りばかりの田舎町。知り合いと顔を合わせ、詮索されたり、親にご注進に及ばれるのも面倒だ。
山から繋がる河岸沿いや、市の外延部の田園の間を歩く。
街灯もまばらな闇の中、足を動かし続けると、鬱々としたものが少しづつ、夜に溶けてゆくように感じられた。
最初に気付いたのは鳥の姿をしたものだった。
田のあぜ道を遮るように、十羽ほどの鳥がうずくまっている。
鳩より一回り程小さい。暗がりのせいで、色は良く分からない。
ねぐらに帰っている時間だろうに、どうしてこんな所に群がっているのかと興味がわいた。
近付いても飛び立たない。それどころか、顔を上げ僕を値踏みするよう見上げている。
一羽ではない。群れの全てが。
嘴ではなく、人のような唇を持つように見えたのは、暗がりのせいか。
寒気を感じ、足早に群れの間を突っ切ると、頭を前後に揺らしながら歩き始めた。
足を速めると、背後から羽音が聞こえた。追い掛けてくるつもりか？
振り返らず、夢中になって走るうち、やがて羽音は聞こえなくなった。
それが切っ掛けだったのか。その日から僕は夜の住人の姿に気付くようになった。
耳も目もない猫。内臓を晒す半分の犬。ジョギングをする顔の無い男。
今まで僕が気付かなかっただけで、夜はこんなにも異形で溢れていたのだろうか。
ふと、人のいる場所はどうなっているのかが気になった。
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