よるをあるく

第1章

　少女は無言で会計を済ませると、無言で出口に向かう。
　店員は無言のまま、店を後にする僕たちをただ見詰めていた。

「3回に1回はあんな感じ。おかしなほうの商品はまだ試したことない」
　僕も興味はあるが口にする気にまではなれない。
「お小遣い勿体ないしね」
　そっちだったか。
　アイスを割って渡してくれる少女に、代金を返そうと財布を探る。
「いいよ。この夜でまともな人に出会えた記念」
　声が少し上ずっている。この少女も人馴れしないのだと知り、親近感が湧いた。
　公園まで歩き、ベンチを見付け腰を下ろすと、とりとめのない話をした。
　ふと、チョコレート菓子をつまむ彼女の、パーカーの袖から覗く左手首に巻かれた包帯に気付く。
　だけど、この夜の中それに触れるのはふさわしくない。
　僕と同じく、彼女もそんな下らない、けれどどうにもならないことを軽くしたくて、夜を歩いていたのだから。
　LINE交換くらいは許されるか。そんなことで迷いながら彼女の横顔を眺める。

　不意に植え込みから飛び出した影が僕を突き飛ばし、少女を抱きかかえた。
　黒々とした毛に覆われた、巨大な猿のようなもの。
　老人の顔を持つそれは、淫猥な笑みを浮かべると、そのまま闇の中へ走り去る。
　悲鳴は遅れて遠くから響いた。
　鳥の群れに追われる以外、異形に襲われずにいたため、慣れ切って油断していた。
　夜は本来危険なものだし、行動原理の分からない存在ならなおさらだ。
　悲鳴の聞こえた方向へ見当を付けて走る。辿り着いた先は公営住宅だった。
　市の公報で読んだ覚えがある。老朽化が進み、入居者も減ったため、取り壊し予定ではなかったか。
　ひび割れたコンクリート壁は、修繕される事なく放置されている。灯りの漏れている窓はない。
　黒々と開いた入り口あたりに、彼女の靴の片方を見付けた。

　時計は３時近くを指している。
　頭では一刻も早く踏み込まねばと考えているのに、足がすくんで動けない。
　焦燥感に塗れ、じっとりと冷たい汗をかく僕に、声を掛ける者がいた。
「入らないのか？　悲鳴が聞こえたようだが」
　落ち着いた、若い男の声。
　助かった。普通の人間だ。
　そう思い振り返った僕は、奇妙なものを目にした。
　この暑いのに黒い二重回しインバネスに山高帽。手には古びた旅行鞄。