知らぬ人より、馴染みの鬼

五．河童の里《ビレッジ》

　道中誰が話しかけるかという議案が持ち上がり、鬼や狼は脅かしてしまう可能性が高く、丙は祓師だから論外、となると河童は一番人間と友好的なはずなので、ここは先生だろうと可決した。
　先生がそっと茂みから出て行き、河童に近付く。
「あのー」
「！」
　先生に気付いた河童はビクッと飛び上がり、川の方へ逃げてしまう。
「あの、待って！　話がしたいだけで！」
　呼び掛けも虚しく水の中に消えてしまった。
　オレたちも茂みから出る。
「せんせー頼むよー」
「オレのせいじゃない、断じて違う」
　口がくちばしだったけど、言葉は話せるのだろうか。ドナルドダックのような声を想像をする。
　河童は妖界から出て行き、人間界で暮らして長いという。だから人語を理解出来ないわけがないと春海も先生も言う。
　彼らは綺麗な河川でないと暮らせないので、人間に紛れて生活するのは難しいのだろう。綺麗な河川が減った今、彼らはどのように生きているんだろうか。
「たぶんどこからか様子を見ているはずだから、暫くここら辺にいよう」
「釣りでもして気長に待つか」
「悪い人間だと思われないように気を付けろよ。ただでさえ悪人なんだ」
「なんだと？」
　丙も慣れてきたのか先生と話すようになってきた。皮肉や嫌味が殆どだがいい傾向だとは思う。
「セツ、ボートに乗ろうぜー」
「ボートなんてあんの？」