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僕はこれ以上はまずいと財布を引っ込める。というか、現金がそれくらいしかなかった。貯金を下ろす？ なんで、パチンコ屋の近くにはATMや金融会社のローンもできるかね。僕はかぶりを振ってほほを叩き、冷静になる。
やめよ。
これ以上、遊んでばかりもいられない。
パチンコ屋から出る。
で、僕は取材をするつもりはなかったのだが、怪談の賞とりたいと言った割には適当な神経だが、帰るとき、ふとゲームセンターのことが気になった。
パチンコ屋はもう二十年くらい経つが、改装したばかりなのかまだまだ現役で働いている外観。しかし、逆に隣にあるゲームセンターは今にもつぶれそうな見た目だった。
白い壁は亀裂が至るところに走り、欠損や変色も多い。中に入ると最新ゲーム機が並ぶわけじゃない。今じゃどこにもない格闘ゲームや音ゲーがある。おいおい、この音ゲー、シリーズが１０以上も出てるのに初代があるよ。レトロというか、何というか。いまだに色褪せないその光景に少々とまどってしまう。
「みんな、言うこと聞いて楽しくゲームしようね」
彼女はいた。
こんな中世のゲームセンターに来る子供なんていないだろと思っていたら、いた。店の真ん中で、子供数名が向かい合わせの格闘ゲームで対戦したり、音ゲーをするのを見つけた。子供特有の甲高い声をキーキー上げて、楽しんでいた。
いや、きみたちが持ってるだろうスマホの方が画像もきれいだし、技術も上のものがあるだろうに、服装や身なりなど、今風の子供たちが僕が子供だったときのアーケードゲーム、そう九十年代のものをプレイしていた。
それは現実離れしてるというか、何度も目を疑い、こすってみたが、やっぱり光景は変わらない。
彼女も変わらない。
「あ、久しぶりだね」
小学五年生ぐらいの女の子が、僕の前にてくてくと歩み寄る。
僕は……彼女の顔をはっきり覚えていなかった。当時幼かったからってのもあるが今も……あれ、どうしてだろう。
彼女の顔が、頭に入らない。
「あれから、どうしてた？」
「元気にしてた？」
「ね、ゲームしようよ」
彼女は、昔のように手をのばし、僕を輪のなかに入れようとする。
いや、いやいや、と僕はそれを取らない。
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