嫌い嫌いも好きのうち

04

　本来であれば、次の試合に出る選手達が練習をする音と、試合に出ない部員達による掛け声で、テニスコートは賑やかだっただろう。

　だが今、コートに集められた部員達の間には、重い空気が流れていた。

「というわけで、おれはこの通り、団体戦に……試合には出られない」

　部員達の中心になるような形で前に立っているのは、部長の堀井だ。そんな彼の右手首には包帯が巻かれている。

　堀井の言葉に、部員達が騒めく。

　その中で唯一は、申し訳なさに唇を噛んだ。

　脳裏に浮かぶのは、一時間ほど前のこと。

　壮慈と階段で険悪なムードになり、彼が階段から落ちたとき。その下に、騒ぎを聞きつけた堀井がやって来た。堀井は咄嗟に、落ちてきた壮慈を受け止め、支えたのだが――その際誤って、手首を痛めてしまったのだ。

「そんな……部長の最後の試合なのに……」

「勝手に最後にするなよ。お前らが勝ってくれたら最後にならないんだから。幸い深い怪我じゃないから、すぐに治る」

　部員の呟きに、そう言って堀井は苦笑する。

　しかしその表情は、すぐに険しくなった。

「で、問題は、誰が代わりに試合に出るかだ」

　堀井が言った途端、あんなにざわついていたその場が、シンと静かになった。

　口を噤んだ彼らが一斉に見るのは、前列に近い位置に立っている壮慈だ。

「誰も組みたがらねえよな……」

「もっと早く動けとか、自分は勝手なことしながら、文句ばっか言うし」

「つか、部長の怪我ってあいつのせいだろ？」

　近くに立っていた部員達がそんなことを囁き合っているのが、唯一の耳に届く。