嫌い嫌いも好きのうち

04

　怪我の原因を堀井は言っていない。が、噂の流れる速さは突風のように早く、彼らの間にはもう、堀井の怪我の原因が壮慈らしいということが、伝わってしまっていた。

　壮慈だけのせいじゃない。自分も――。

　そう唯一は言いかけるが、堀井の「誰かおれの代わりに日戸と組むやつはいないか？」という再度の呼びかけに邪魔されて、タイミングを逃してしまった。

　堀井が呼びかけても、誰も名乗りを上げない。気まずい沈黙だけが流れ、困ったように堀井が頭を掻く。

　壮慈は、何も言わない。

　唯一の位置からは壮慈の背中しか見えなかったが、彼は俯くこともせず、ただじっと、前を見据えて立っていた。

「お前、試合出たいんだろ。チャンスじゃん」

「バカ言うな。あいつと組むなんてやだよ」

　誰か一人が話し始めれば、それは他の者にも伝染していき、あちらこちらで、同じような会話が始まる。どれもが、壮慈とペアを組みたくない、というもので、唯一はその会話が壮慈に聞こえていないか内心ハラハラした。

　こんな会話、聞いていて決して、気分のいいものではない。

「……ここまで誰も何も言わないなら、別のペアを出した方がいいんじゃないですか？」

　ふと、誰かがそう進言した。

　それを聞いて、今まで何の反応もしていなかった壮慈が振り返る。息を呑み、そんなの嫌だと言いたげな、けれど雰囲気的にそんなことを言えるはずがないと分かっている、傷付いたような表情で。

　それに、唯一はドキリとする。