Noche blanca《ノチェ・ブランカ》～白き夜を探して～

◆

（……嘘でしょ……）

　そろそろ閉店、という雰囲気に追い出されるように、何軒目かで梯子した本屋を出ると、辺りはとっぷりと闇に沈んでいた。
　街灯や、信号の光だけが、夜の帳(とばり)の降りた街中を照らしている。
　黎苗(さなえ)は、未だ世話になっているフィーチャーフォン、所謂ガラケーを取り出した。液晶に映し出された時刻は、午後九時。
　別名『本の街』と呼ばれる通りに目を走らせ、まだ空いている店に飛び込むことを繰り返すが、閉店時刻は、一番遅い店でも午後の十一時だ。
　スマートフォンの波に押され、ガラケー向けのサービスが次々なくなるネット上には、碌な宿泊情報がない。
　大都会で迎える人生初の深夜、街に取り残された黎苗は途方に暮れた。
　いくらヤケッパチで書店を放浪していたとは言え、このままでは心細さでどうにかなりそうだ。
　有効な策も浮かばないまま、十時、十一時と時間は刻々と過ぎる。次々閉まっていく書店街を、何かに追われるように早足で歩いていた黎苗は、ふと柔らかな明かりを目の端に捉えた気がして、足を止めた。
　オレンジ色のそれは、ささくれ立った不安でいっぱいになった黎苗の心を、包んでくれるように思えた。
　その優しい明かりに導かれるように、そちらへ近付く。
　細い路地の前に立った看板には、『Ｎｏｃｈｅ ｂｌａｎｃａ』と書かれていた。
（……ノチェ・ブランカ……って読むのかな）
　喫茶店だろうか。しかし、看板があれど店がない。そう思いながら真ん前まで歩を進めると、黎苗の膝丈の高さの看板の裏に、地下への階段が見えた。
　階段の上部分に、レトロなデザインの看板が貼り付けられており、そこにも店名と思われる同じ綴りが書かれている。その下には、小さな字で、

『私設図書館　開館：深夜零時～翌朝七時』

　と記されていた。
　携帯を取り出して、時刻を確認する。デジタル時計は、午前零時二分を示していた。
（助かったー……）
　私設だろうが何だろうが、とにかく図書館というからにはそうなのだろう。しかも、七時まで開いているなんて有り難い。
　明日の電車が動き出すまでいさせて貰おう。
　そう考えるともなしに考えながら、黎苗は迷わず地下への階段を降った。