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ワレスはクルウと顔を見あわせた。
「戦が起こる？」
「ああ、そうだよ。そのために誘われたんだからな。この砦にいるブラゴール人は、たいてい誘われてるさ。砦を辞めて王宮近衛隊にならないか、ってね」
それでわかった。
「クオリルに誘われたんだな？」
ナジェルがうなずくのを見て、ワレスは納得した。
「そういうことか。以前、よその隊のブラゴール人が話しているのを聞いて、砦のなかで反乱を起こすのかと思った。どう考えても割にあわないから変だと思ったんだ。そうか。砦を辞めてというのが前提か。砦を辞めて、クオリル皇子の反乱——いや、彼の言いかたなら王権奪還かな？ どっちでもいいが。現ブラゴール皇帝に対して兵を起こす。その兵士にならないかといういうのだろう？ 成功したあかつきには、王宮の近衛兵士にしてやると言われたんだ」
ブラゴール人たちが次々、砦を辞めていくのは、そういうわけだ。
「なんだ。知ってたなのか」
「知ってたんじゃない。推測したんだ」
「ふーん。やっぱり切れ者は切れ者なんだね。そんなわけだから、ここにいても今日死ぬか明日死ぬかって場所だ。同じ命を賭けるなら、いっそブラゴールへ帰って、ひと旗あげたいというやつも少なくないね。でもよ、そんなのは戦を知らないやつの言うことさ」
「おまえは違うのか？」
「三十年前……大戦があった。国を二分するほどの。家が焼かれてね。逃げ遅れたじいさん、ばあさん、弟が二人、死んだ。末の弟は赤ん坊だった。お袋がおぶって逃げたんだが、二人とも大火傷を負って……けっきょく逝ったよ。お袋はそのときは命をとりとめたが、けっきょく、そのケガがもとで死んだ。成人していた兄貴たちは戦争にとられて、それっきり。たぶん死んじまったんだろうなあ。あの戦じゃ大勢、兵士が死んだから。
誰が王さまになったって、おれたちの暮らしがよくなるわけじゃない。どっちだっていいんだよ。おれたちの生活が苦しいことには変わりないんだ」
ナジェルはテーブルの上をながめている。誰かの目を見ていては話せないのだとわかった。
「若い連中は、あのころのこと知らないから、おれを腰ぬけだと言うんだが、砦のほんの何十人だかが戦おこして、どうなるっていうのかね。だいたい、おれの聞いた話じゃ、アッハド皇子ってのは優しいだけが取り柄みたいな人柄で、外戚の野心家の伯父さんに、いいように利用されてたとか、なんとか」
「それは私も聞いたことがあります」と、クルウも助成する。
ナジェルが力を得て、熱心に話す。
「そうだろ？ おれのうちはこれでも、あの戦前はちょっとは名の知れた宝石商だった。親父なんかは宮殿にも入ったことがあって、内情にくわしかったんだ。血筋から言っても、器から言っても、今さらアッハド皇子が発起したところで、今の皇帝陛下にはかなわんのじゃないかな。おれが五つやそこらのガキで、煙にまかれて、すっころびながら、焼け落ちる家から、はいだしたころの話なんて、ほじくりかえすにゃ古すぎる。三十年前だぜ？」
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