資源調査船フェニキアン・ローズ

４．意外な正体

　「フェニキアン・ローズ」のデータベースに、ゴダードの設計図はなかった。だが、エウロパの基地には、詳しい情報があった。すぐに、（といっても、電波が届くまでに１時間ほど必要だったが）、１・７テラバイトに圧縮された詳細な船のデータが送られてきた。

「間違いありません。あの船はゴダードです。葉巻型の本体は設計図と93・９％合致します」
「残る６％はイオンエンジンだな」
「はい」
「地球の船となれば、話は別だ。ゴダードの隅から隅までにフルスキャンをかけろ。特に生命活動の有無について、徹底的に調べる」

　先ほどまで感じていた疑問にはこれで一応合点がいった。第１宇宙速度、地球の言語、船内環境…地球の船なら当たり前のことだ。しかし、同時に先ほどとは比較にならない大きな疑問が次々と湧いてきた。

　３世紀以上の時を経て地球の船がなぜここにいるのか、乗員はどうなったのか、地球外と思われるテクノロジーを装備しているのはなぜか…。ウオルコットは混乱しながらも、かろうじて船長としての任務を忘れないでいた。

＜取りみだして、上船した四人の不安を増幅してはならない＞

「ゴダードは地球船籍と判明した。すぐにブリッジに向かい、乗員から詳しい事情を聴取してくれ」
　ウオルコットが冷静を装って命令すると、すぐにシェリルが返信を寄越した。「待ってたわよ。退屈で居眠りしちゃうところだった」
「迎えに来られない何かの事情があるのかもしれない。こちらもフルスキャンをかけているが、そちらも充分気をつけて」
「了解！　さあ行くわよ」
　ブリッジ内のスクリーンでも、４人が歩き出した様子が分かった。心なしか歩みが速い。

　しかし、勇んで踏み込んだブリッジも空だった。中央の一段高い位置にある船長席、その前にある操舵手のコンソール。隣には機関部員が座るべき席もあった。壁際にはレーダーや分析装置が並んでいる。科学部のクルーがここで仕事をするのだろう。全体的に古臭い造りだったが、ブリッジの配置は地球の船と概ね同じパターンだ。だが、どの席にも人間の姿はなかった。

「まるで幽霊船ですね」

　マスチェラーノがぽつりと漏らした。

「ナカジマ、航海日誌を探せ。何か事情が分かるかもしれない」
　ナカジマはシェリルのカメラに向かって頷いた。「了解です」