真夏の国からの旅人

　サイファは納得がいかない様子だった。
「氷という名でも、身体まで溶けるとは限らないだろ？　そりゃ、千年もこの谷にいたあんたは変わった奴かも知れないが、人間に近いものに見える。雪のように消え去ることはないんじゃないか」
　氷は視線を落とした。
「わたしは、この谷を守っている。ここから出ていくことは出来ない」
　サイファは少しいらいらした様子を見せた。
「誰から、何のために守ってるんだ？」
　氷は言葉を失った。そんなことは考えたこともなかった。ただ――
「言われた。ここを守り、氷塊を盗むものに罰を与えよと」
「誰に言われて？　何のために？」
「忘れてしまった。何のためかは知らない。きっと、彼らは大きな氷塊を必要としていた」
「待て。それを言われたのはいつだ？」
「――千年の、昔」
　サイファは絶句した。
「……なら、あんたは千年も前の約束を律儀に守り続けているのか。こんな場所で、たった一人で？」
　突然、サイファは手近な柱に平手を叩きつけた。氷柱は硬く、折れこそしなかったが、無数のヒビが散った。
「そんな馬鹿な話があるか！　来いよ、谷から本当に出られないのか、試してみよう」
　サイファの手が伸びたとき、氷は反射的に甲高い叫びを上げた。それは人の耳には届かないが、谷の氷塊たちは呼応して彼女とサイファの間に壁を作った。
　氷壁の向こうに消えた娘に向かってサイファは叫んだ。繰り返し彼女の名を呼んだ。
　だが、返事はなかった。
　これ以上の長居は出来なかった。食料は尽きつつある。もどかしい怒りと悲しみの入り混じった心を抱いて、サイファは重い足を引きずって谷の出口に向かって歩み出した。
　わずか十秒の後、谷は氷嵐の唸り声で満たされた。