神鳴りの審判

１

　ソレとの出会いは偶然だったが、いずれは出会う運命だった。
　なぜなら、今回のターゲットはソレだったからだ。

　真っ白な肌。透明な髪。紅い瞳――。《穢れ》の特徴だと聞いていた通りの容姿。
　《穢れ》とは、俺の生きる時代の者と、トリップした先の時代の者の間に生まれた子供のことをいう。仕事前に長々と説明された内容は殆ど覚えていないが、長い時を経て変化した遺伝子の影響で、《穢れ》は《穢れ》と分かる容姿で生まれるらしい。

　ターゲットを見つけたら、すぐに始末してきた俺だ。
　前の時代の歯車が少しでも狂えば、後の――俺達の時代に影響が出る。始末が遅れて、ついさっきまでいた者が唐突に跡形もなく消えることは、ままある。
　突然消滅を防ぐ使命に燃えてなんて、ヒーロー気取りでやっているわけではない。さっさと仕事を終えて、報酬で酒を呑みたいからだ。

　だが、ソレはすぐに始末しなかった。
　利き手である右手首を痛めたのが理由だ。湖に落ちた時に、岩か何かに強打したのだろう。
　仕事に与えられた期間は一ヶ月。それだけあれば、怪我も治る。

　わざわざ怪我が治るのを待たなくても、銃を向けて引き金を引くだけなので、左手一本でも仕事はできる。
　それをしなかったのは、出発前に馴染みの飲み屋が、改装で一ヶ月ほど休むと言っていたのを思い出したからだ。
　楽しみがないのに、急いで帰る必要はないからな。