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コールが一度二度と鳴り、五度過ぎても受話される気配がない。そしてとうとう留守番サービスに接続されるという、なんとも主人想いではない結果となってしまった。
「──にゃにおうっ!!」
思わずスマホに向かってそう叫ぶ。
ぎりぎりと歯ぎしりをしていれば、どこぞから「くすくす。あはは」と鈴を転がすような笑い声が耳に届く。
「ぬぬっ。誰だ」
あたりを見渡し笑いの主を探してみるが、声をあげる者は見えず頭部に疑問符が浮かぶ。すると突然のこと、おれのひざ裏が文字どおり”かっくん”となり、支えが利かず地面にひざをつく。
「ぬあっ──にゃにおするっ！」
「あははっ。やーいひっかかった。”ぬあっ”だって、オッサンいったいどこのキングだよ。それもマヌケなキングだね。あはっ、ぼくオッサンのこと気に入っちゃった」
どうやらおれに”ひざかっくん”を仕かけたのは、今おれの背で話しかける男児のようだ。とっさのこと故体勢をととのえるのに時間がかかり、反応が遅くなってしまう。
おそらくは声の感じから察するに、背の者は十五から十七歳といったところか。若干高めではあるが変声期を終えた男児、はやい話がいたずら好きの小童だ。
どうでもいいが打ちつけたひざが痛い。声をととのえ咆哮する。
「にゃにおうっ!! 誰がオッサンだ。おれはまだピチピチの二十二歳、オッサンなど失敬な謂れはないぞ。だいたい初対面の、しかも目上の者に対し──」
「……どうしたの？」
ふり返り文句をぶつけ───そして時が止まってしまった。
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