夏の宵にコンと鳴く

「そっちへ行ってはいけないよ」

　凛と、よく通る澄んだ声が耳元で聞こえた。気がつくと、すぐそばまで誰か来ていて、そっと肩を抱かれていた。

「……誰？」

　肩を抱いているのは、若い男だ。

「こわくない、こわくない。おキツネさんだよ」

　やたらに顔の整った男は、そう言って手でキツネを作ってみせた。

「……キツネさん」

　涼しげな目元をほころばせて柔らかく笑うその男の頭には、三角のふさふさ耳が生えていた。もしやと思ってお尻のほうを見ると、ふっさりとした尻尾が揺れていた。

「あの音について行ってはいけないよ。あれは狸囃子(たぬきばやし)。人の子が関わるものじゃない」
「はい……」

　キツネの男は、笑顔で話した。でも、紅をさした目元があまり笑っていないように見えて、詩緒は少し怖くなってうなずいた。
　本当は狸囃子がどんなものなのかとか、どうして関わっちゃいけないのか尋ねたかったけれど、とても聞ける雰囲気ではなかった。

「お前、泣いていたね。どうして？」

　男はまた優しい顔に戻って尋ねた。肩を抱いたまま座って、詩緒を膝の上に乗せてくれる。

「えっと……」

　今日泣いていた理由を説明しようと、詩緒は一生懸命言葉を探した。