青く蒼く碧い森

普通ではないものたち

　髪の色が違うとか、目の色が違うとか……能力が他の者より秀でいるだけで、人は畏れる。
　とくに今アーディがいる場所は小さな集落のようなところなら、なおさらその傾向が強いだろう。
　祀ればこの地を守る人神として、失えない存在になる。
　実際は人柱など贄にしてしまうことが多い。結局、多数派ではないものを異端視してしまう。
　見た目や能力が違うだけで、ごく普通の人だ。幼いならば、心も幼い。大人ならこの地に住む者を恨むかもしれない。泣きながら贄になった者もいるだろう。
　絶望の中で沈んでいく人を救ったのは、今目の前にいる異形なるものだ。想像するだけでそれはどれほどの救いだっただろう。
　この儀式がいつから行なわれていたなんて知らないけど、ごく普通の事として皆がなんとも思っていない顔を見れば……考えるまでもない。
　慣習とはときに恐ろしいことだ。

「状況は知らないけど、友人を先に返して欲しい」
　所詮よそ者のアーディが何を言っても仕方ない。ならリリだけでも無事に返して欲しかった。

＊＊

「リリ！」
「アーディなの？　本当に来てくれたの？」
　いつもの白いワンピースより華やかな衣装を纏うリリは、目の前にいるアーディを信じられないように見つめた。
「嘘までついたのに……アーディは本当に馬鹿よ」
　涙を零しながらも、アーディに駆け寄り抱きついた。
　白いワンピースに白いオーガンジーを重ね、金糸で独特の刺繍が施されている。
　あとで聞いたら、贄にされるものの衣装との事だった。

　それでもリリが無事であれば、そんな些細なことはどうでも良かった。

　目の前に佇む人ならざるものは、アーディとリリを満足気に見ていた。
　そうして集落のものたちに、再び対峙する。
「私の本性は水竜。だが、お前たちが思うほど私に天候へ干渉できる権限はない。今まで雨が降っていたのは、儀式のときの焚き木の煙とチリが雲を呼んだだけのこと。わかっただろう？　最初から人柱なんて必要はなかった」

　ならなぜ今まで姿を表わさず、黙認してきたのかアーディは疑問に思う。
　不意に水竜はアーディを見た。

「リリの友人とやら、お前には別の龍に加護されているだろう？　それによって、私は人と話せる姿を取れた。感謝する」
　アーディ自身の理解できないことが、水竜に変化をもたらしたらしい。
　確かに巨大な竜の姿と、人の言語を話せないなら、意思疎通は難しいだろう。
「この者たちには、それなりの代償をしてもらう。それで良いか？　それから私からも加護を与えよう」

　アーディに近寄り、その額に指を触れる。
　何も起こらない。

「アーディよ、西へ行け。求めるものはそこにあるだろう。それから、魅惑の加護を与えた。アーディの旅に幸運を」

　そう言って、湖からリリと共に送り出された。
　旅。水竜は確かにそう言って加護をくれた。この旅はいつ始まっていたのだろうか。
　アーディ自身が求めるものとは、なんなのか……。何もわからないけれど、西へと言うならそこに探している何かがあるのだろう。

　理性のある竜は、嘘で人を惑わさない。
　なぜかアーディはそう確信した。

「リリ、一緒に来てくれるか？」
「喜んでお供します」

　二人の短い旅は、いまはじまる。

【end】