宇宙へ１

最終章 大気圏突入、地球へ

機首前方に立つ整備員が「了解」の合図を送り、他の整備員が主車輪のタイヤ止めを外す。
前方の整備員が右横に動きながら、「発進よし」の合図をくれた。
真理が加奈の機体を見ると、丁度タイヤ止めを外している所だ。
機体の右に整列した三名の整備士が一斉に敬礼する。
真理は答礼し、右のスロットレバーの前にあるパーキングブレーキをリリースした。
二機のＦ３５ＢーＪはアラートハンガーから出て誘導路を走り〇三Ｒエンドに来る。

「エンジェルフライト。離陸後、レーザー通信のデータリンクに従ってください。風向き四十二度より七ノットです。〇三Ｒからの離陸を許可します。ご武運を」
「離陸を許可、ありがとう」左横に加奈の機体も並んだ。
真理は左手のスロットルを前に押し込み、そのままアフターバーナ位置までスライドさせた。物凄い加速で背中がシートに押さえつけられる。
百二十ノットで右手のスティックを引いた。そのままピッチ四十五度で上昇する。
ＨＭＤＳに指示されるデータリンクの青いシンボルを追いかけた。
水平飛行に移った時は、房総半島沖、五万フィート、マッハ〇．九五だった。

「エンジェルリーダ、横田ＣＣＰだ」
「はい、レーザ通信、リンクとも良好です」
真理が応えた。
「今回のスクランブルは領空侵犯への対処では無い。大気圏外の軌道から降りてくるホープ２の通信サポートと羽田へのエスコートが任務だ。今からデータリンクで必要な情報を送る。ＨＭＤＳにて事前に確認して欲しい」
真理はびっくりした。ホープ２？ 通信サポート？ エスコート？
どれもまったく想像していなかった任務だった。