慰魂祭

　故郷に降り立つ。
　香るのは、焼ける土と、濃い草木の夏の匂い。
　…僕の知っている故郷が持つの匂い。
　帰って来た。
　どれぐらいぶりだろう？
　東京に出てから、一度も帰って来ていない。
　帰る気が、どうにもおきなかったから。
　…それにしても暑い。頭がくらくらして来た。
　…だから、だと思う。
　見えた。
　僕を悲しげな目で見る、女の子の姿。
　今はもういない筈の、あの子の姿。
　…見えたモノは、暑さが見せた一瞬の幻覚。
　…ゆらゆら揺れる、カゲロウの夢。
　ちりんと、鈴の音が聞こえて。
　瞬きの間に、女の子の姿は消えた。

　かつて僕は、ある女の子を殺しました。
　殺したんです。僕が。
　助けられたのに。
　僕に、あと僅かでも勇気があれば、助けられたのに。
　…あの子を殺したのは、僕なんです。

　僕の故郷であるこの町では、古くから伝わるお祭りがある。
　土曜の朝から日曜日の夜まで二日間続く、慰魂祭(いこんさい)と呼ばれるこのお祭りには、少しだけ、他のお祭りには見受けられない特徴があった。
　…祭りに参加する者は、必ずお面を着けて顔を隠す事。
　それが、この慰魂祭のルール。
　例外は無い。