海への誓い

夕暮れ

「ベルハじゃねぇか！　てめえ、どういうことだ」

　旧知の仲でもあるベルハは、海賊業に長く携わっている。船の規模も抱えている仲間の数もギムリと同じくらいで、普段は挨拶の一つ二つを交わして過ぎ去っていくことが多かった。
　そのベルハが笑いながら答える。

「オレももう、年だしな。そろそろ引退を考えていてなあ。まとまった金が欲しいと思っていたところに、お前さんの船が見えたもんだからさ。まあ、悪く思わんでくれ」

「ふざけんな！　とっくに頭にきてるってんだ！　それに、こっちも獲物待ちだ、金なんかねえ！」

「お前さん、知らねえのか？　自分の首にかかっている懸賞金の額を。ロートランドあたりの温暖な国で、老後を送るには十分の額さ」

「懸賞金だと……」

　ギムリが面食らっている間にも、船に渡し板が掛けられ、ベルハの子分たちが縁に姿を見せる。インバース号内も騒動を聞きつけて、ギムリの周りに仲間が集まって来た。
　頭の面子(メンツ)というものがある。仲間の前で「はい、そうですか」というわけにはいかない。

「てめえ、いい加減なこと言ってんじゃねえぞ！」

「あはは、お前さん、この前いつ陸に上がった？　酒場じゃ、賞金首ギムリがどこにいるかが酒の肴よ。ちなみに賞金の支払いはバルモア国だ。思い当たることがあるんじゃねえの」

「くそ、そういうことか」

　ようやく納得のいく答えが得られたが、そう簡単に首を差し出すつもりはない。しかし、ベルハ側では全員が銃をこちらに向けて構えている。

「おい、常勝で名を馳せたベルハが、オレらを銃殺か？　いくら老いぼれたからって、卑怯だろ！」

「そうだよなあ。お前さんとは知らない間柄じゃねえし、こっちも銃をぶっ放して『はい、さいなら』ってのは気が引けるんだよ。素直に投降するってのはどうだ？」

「このギムリ様が投降だと？　冗談は休み休み言え！　男らしく勝負しろ！」

　ギムリが拳を掲げた。背後で仲間たちが「そうだ、そうだ」と煽りの声を上げている。ベルハの隣に大きな体躯の若者が並んだ。

「親父、オレにやらせてくれ。卑怯者よばわりされて、黙っていられるか」

「そうだな、お前がやるってんなら、止める理由はねえよ」

　ベルハは頷き、ギムリに向けて再び声を上げた。

「息子のボンガと一対一の勝負だ。これ以上は譲れねえ」

「おお、その勝負、受けて立つ！」