化物が怖くて忍者ができるか！

「ああ、そうだ。ここは菊水城じゃないし、その軟膏もただの打ち身の薬だ」
「この城、雰囲気あるだろ？　昔、初田軍との戦で攻め落とされてから、すっかり廃墟になってるんだ」
不気味だったろ、と先輩は歯を見せて笑った。

「じゃあ、あの鬼やのっぺらぼうも？」
「ああ。鬼は権さん、のっぺらぼうは梅さんの変装だ」
「なんだぁ。俺ぁてっきり、本物の化物が現れたと思って、肝が冷えて冷えて」
「わははは。忍者をやるなら、化物なんぞにいちいち構ってられねえぞ」
「だってこんな真夜中に、あんな不気味なツラが出てくるんですよ」

俺もいつの間にか先輩たちと一緒になって笑っていた。
ああ良かった。全部、先輩たちの仕組んだことだったのか。化物なんか、いなかったんだ。

「じゃああの坊も、誰かの息子さんですか？　いくら新人の恒例行事だからって、あんな小さい子を真夜中に連れてくるなんて、ひどい親だ」
「なに言ってる？　子どもなんか、連れてくるわけないだろう」
先輩はきょとんとしていた。

「えっ、だってさっき居たじゃないですか、子どもが」
このくらいの、と手で身長を示してみるが、誰も心当たりがない様子だった。
「俺たちが来たときには居なかったよな」
「近くの村のガキか？」
「近くったって、一番近い村でもこの森を抜けた先だぜ。こんな夜中に気軽に来られる距離じゃない」

ざわつく先輩たちをみているうち、俺は手首がズキズキと痛むことに気づいた。
手甲をとって、手首を月明かりに照らしてみた。

ひいっ！

手首には、子どもの指の形どおりにどす黒い痣ができていた。
胸が、早鐘のようにドクドクと鳴り始める。冷や汗が吹き出し、背中を垂れた。

ふと顔を上げると、賑やかに騒ぐ先輩たちの後ろに、その子が立っていた。
俺と目を合わせると、にっこり笑って言った。
「おじちゃん、一緒に来てよ」

「ぎっ、ぎやぁあああぁああぁあ！」