渇愛

2

　食べることに集中していた手と口を少し休めて周りに眼をやると、さっきよりも食堂内の人口密度が上がっていた。水嶋曰く「たらしこんだ」一年生の座る席との間には、三年生のグループが座っていて、彼女たちの姿は見えなくなっていた。由華悧の席をキープしておいてあげた方がいいだろうかと考えていると、
「空いてる？」
　後ろから声がして、
「空いてるよ」
　水嶋が答え、哉菜の隣に夕食ののったトレーが置かれ、茉莉が腰を下ろした。
「一人？」
　哉菜が尋ねると、茉莉は首を振ってから、
「光と一緒」
　少し後ろを振り返って答えた。同じように振り返ると、光がこちらに歩いてくるのが見えたので、小さく微笑みかける。それを受けた光は、嬉しそうに、満面の笑みで足を速めた。
「早いね」
　水嶋の隣に座った光に言われて、
「そう？」
　と応え、食事を再開した。水嶋はすでに完食して食後のお茶を飲んでいる。
「九条先輩は？　一緒じゃないの？」
　スプーンでオムライスをすくって口に入れる直前に手を止めた体勢で、光が哉菜を見る。
「うん。私が部屋出た時にはまだ帰ってなかったら。――もうすぐ来るんじゃない？」
　いつもより早い時間に部屋を出たことを知らない光に、それ以上の説明はせず、何の根拠もない予想を伝える。
「ふうん」と相槌を打つ光を、茉莉が、
「目の前に哉菜がいるのに、もう目移り？」
　からかう笑みで覗き込む。
「早」
「そうなんだ……」
　思いがけない茉莉の言葉に、光が答えを詰まらせていると、その隙に、水嶋と哉菜が呟く。
「違うよ！　そんなんじゃないってばッ。今日は一緒に来なかったんだなって思っただけじゃん！」
　必死の様子の光に哉菜と茉莉が笑い、水嶋は関心のない態度で頬杖をついて三人を見ている。

　いつもと変わらない食堂の、居心地の良い空間。
　心の隅に巣食う、訳のわからない不安や鬱々とした感情が消えることはないけれど、無視することや、一時的に忘れることはできる。
　考えるな。思い出すな。
（そう思うことがすでにアウトなんだけど）
　でも今は、それしか術がない。