渇愛

1

「――どういうこと？」
「哉菜を好きなのは光だけじゃないってこと」
　集まる視線を気にせず続く二人の、喧嘩にも聞こえかねない会話を終わらせるために動いたのは、話題にされている哉菜ではなく、いつも行動を共にする友人の一人、川上（かわかみ）茉莉(まつり)だった。
　水嶋を睨んでいた光がそのままの眼つきで茉莉を見ると、茉莉はそれを柔らかい眼差しで受け止めて続ける。
「九条先輩を好きな人も、哉菜を好きな人と同じくらいいるでしょう？　それだったら、二人を同じ部屋にすれば、必要のない争いは起きない。そうでしょう？」
　最後のひと言は、哉菜に向けられた。哉菜は、両肩を竦めただけで何も言わない。光は、
「クジとかで決まったって言うんだったら仕方ないって思えるけど、先生たちの思惑でこんな風になるのなんて、納得できない」
　言っても仕様のないことを我慢できずに口にする。そして水嶋に、冷たくあしらわれる。
「だったら先生か九条さんに直談判して替わってもらえば？　それでこの先一年、もしくは二年間、哉菜のファンにいじめ続けられれば？」
　水嶋の声は、高いわけではないが良く通る。それでなくとも多くの視線と関心が集まっている中でのこと、一気に周囲が静まり返った。
　泣き出しそうな目で水嶋を再び睨む光と、ハラハラと成り行きを見守るだけのギャラリーに見かねて、というよりは、予想通りの展開に重い腰を上げるといった様子で、漸く、哉菜が口を開く。
「引っ込みがつかなくなった？」
「――そんなんじゃない」
　自分よりも背の高い哉菜を一度見上げてから、すぐに横を向いて眼を逸らした光の言葉を、哉菜は信じなかった。しかし追求することも、「じゃあ、水嶋に勝てないのが悔しいだけ？」という、次に浮かんだ台詞も口にせず、優しげな溜め息をひとつ吐いた。
「別に寮の部屋まで同じじゃなくたって、一緒にいられる時間は充分あるでしょ？　こんなことで駄々こねないの。子どもじゃないんだから」
「――……」
　下を向いて口を尖らせている光の沈黙を、納得のいっていないなりの反省と捉えると、
「ほら、絵里(えり)ちゃん待ってるわよ？」