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「やりましたよ、戦士さん！」
僕は脳をめぐる興奮を感じ、速足で戦士の元へと向かう。彼のまなざしはいつになく真剣で、鋭かった。
「あのコボルドだって倒せなかったこの僕がですよ。よくわからん鳥は倒せちゃったんですよねー。これはレベルアップ間違いない」
「話の途中ですまないが、問題が発生した」
大きな揺れに襲われる。黒の龍が体当たりをしてきたらしい。
「99％で魔力純化率が止まってしまったのだ」
何もなかったといいかけたとき、焦げた臭いが鼻をついた。樽に手を当てながら戦闘場所に戻ってみると、樽が燃えていた。
「こちらで問題が起こった」
炎は樽から樽へと燃え広がっている。
「戦士、今すぐ発射するんだ。火事だ、逃げられなくなる！」
「待ってくれ。威力が下がる上に、何が起こるかわからんぞ」
「なら撃たずにここで犬死にか？」
龍が再び立ち上がっている。巨大なそれは城壁の高さを優に超える。城壁だって長年の風雨にさらされ劣化しているのだ。いつまでも攻撃に耐えられるとは思えない。低い咆哮が聞こえてくる。
戦士は歯を喰いしばっていた。
「戦士」
僕は戦士の手に、手を置く。
「君は何のために戦士になったんだ？」
目が合う。その瞳には小さな炎が宿ったように見えた。
「ここに来て言い間違えるのはいただけないぞ」
僕の肩に手を置く。
「だが、私とて理由はある。ここで終わるわけにはいかない」
彼は肩から手を放し、両手を石板に乗せた。
「先に出ているのだ。あとから行こう」
「戦士、僕も一緒に」
「早く行け！ 君も理由の一つなのだ」
僕は煙に目を瞬かせながら、動かぬ足を無理やり動かす。薄明りだけを頼りに、必死に前進する。
やがて出口にたどり着く。
陽が沈んだ空は暗く、月だけが明るく輝いている。
悪夢の化身は立ち上がったまま、一歩前進する。
僕は馬に跨り、城壁から離れる。
また一歩、悪夢が前進した。
眩い光が、闇夜を払った。
甲高い、悲鳴のような音が聞こえる。
おくれて届いた強力な風に、必死になって馬にしがみつく。
城壁から延びる希望の光が、闇の身体を押し戻す。
龍は光を嫌い、避けるように前足を着く。そして長い尾を向け、月に向かって歩き出す。
再び夜が訪れたとき、城壁は瓦礫の山と化していた。
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