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女は先に立ち、川縁へと歩んで行く。
下草に覆われた悪路の筈なのに、まるで滑るように進む後ろ姿をよろめきながら追い従う伊織。
水際に着くと、女は振り返った。
「何卒、よしなに」
枯れ薄の間から、市女笠が見える。
枝にでも掛かっているのか、川の中央辺りで揺蕩っていた。
伊織は思わず眉根を寄せた。
近くで見ると笠の網は解れ色褪せ、虫垂れ衣も所々に破れが目立つ。
どう考えても、つい先ほどまで被っていたものとは思えない。
一体どう云うことか……
足を止めた伊織に向かい、女が手招きする。
「さあさ。もそっと、こちらへ。
早よう、早ように」
蠱惑的な微笑みを浮かべた。
伊織の中で違和感が広がり、警鐘が鳴り響く。
思わず一歩退いた。
「如何致しました。早う、拾って下さいませ」
甘く匂い立つ声に、頭の芯が痺れる。
「さあ、此方へ。おいでませ」
招きに引きずられるように、足を踏み出そうとした瞬間
「その女から離れろ」
鋭い声が後ろから響いた。
はっとなり、振り返ると白狐の面を着けた男が立っていた。
足早に近づいてくる。
「我の邪魔をするな」
女が獣の咆哮の様な声を上げた。
見ると、先程までの憂い顔は掻き消えていた。
血色に染まった眼は爛々と輝き、紅を引いた口は大きく裂け鋭い牙が覗いている。
「…鬼」
伊織は呟く。
透かさず腰に手を遣り、大きく舌打ちをした。
今宵は宴の招き故、太刀を携えていない―――――
今や鬼女と化した女の、不気味な嗤い声が辺りに響き渡る。
「さあさ、早う。此方へ…我に汝を差し出せ。
腕から喰ろうてやろうか？
それとも柔らかそうな喉笛を噛み切ろうか？
いや、いっそ頭からがぶりとゆこうか」
濡れた赤い舌でぬらぬらと唇を舐めると、山狗が如きの俊敏さでその身を宙に躍らせた。
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