帰路

　コンビニに面した大通りを数百メートルも歩くと、道を曲がって裏小路に入った。時間も遅いため、人通りは全くなく、先ほどの駅前の喧騒に比べれば、そこはまるで違う街のようだった。道幅は車二台分ほど。街灯のおかげで道はまだ明るい。しかし、電柱から覗く僅かな陰が、彼女を安心させてはくれないだろう。百メートルを歩き、その間にため息をまた三度つき、民家と民家の間にある、道とはとても形容できない小径(こみち)に入った。舗装はされているが、両側をコンクリート塀に挟まれ、暗くて終わりは見えない。税金によって設置された街灯は無く、誰かが厚意で取り付けたのであろう蛍光灯があるだけだ。
　日頃はここでなく、この先のもう少し大きな道を通るのだが、今日はあの失敗により、見るからに疲労困憊だ。少しでも早く帰って休みたいのだろう。
　微かな光量で庇(かば)えない場所では、闇が容赦なく彼女を飲み込む。それでも彼女は少しでも早く抜けたいのか、携帯のライトも使わず、一心不乱に進んだ。
　実際は二百メートルも進んでいないはずなのに、その倍以上の距離を歩いたような虚偽の感覚に襲われた。
　軽く息を切らしながら、小径を抜ける。そこはいつも通っている道。街灯もあって、今の径(みち)とのギャップで、その明るさが際立つ。近道したお陰で、いつもより五分ほど早くマンションを視界に捉えた。
　走りこそしないが、昨日とは違う足並みでマンションまでを一息で歩いた。ロビーに入り、数分後、部屋に灯りがともった。
　ボクは(●●●)それを見て携帯電話を取り出し、とある場所に電話をかけた。
　着信音が聞こえ、ややあってから受話器が握られる。

「やあ、おかえり。今日もおつかれさま」

　ひぃっ、という小さな悲鳴とガシャンという音、そして、彼女の嗚咽が遠くから聞こえてきた。
　両手で顔面を押さえ、啜(すす)り泣いているのだろう。

　アア、愛おしい。

　その声も、妄想でしかない脳内のこの姿でさえも、全てがボクの胸中にただならぬ感情を齎(もたら)す。
　これだから、やめられない。
　ボクは明日からも、見つからないように彼女を『観察』する。