秘密の花園－落葉－

落ち葉の香り。

　木々が、ざわめいている。
　まるで、目前に迫った冬を恐れるかのように、僅かな風の力を借りて一斉に葉を落としていく。
　ざらざらと音を立てて降り注ぐ乾いた葉は、まるで冬の始まりのぼた雪のようだ。

「それよりも、土砂降りに近いか・・・」
　手の平をかざして目をすがめると、その落ち葉の舞い散る先に見覚えのあるシルエットに気づいた。
「これはまた・・・」
　珍しいこともあるものだ。
　にやりと笑みを浮かべると、先に気づいていたらしい相手は折り目正しく、優雅に頭を下げた。
「・・・お久しぶりです」
　ゆっくりと上げる顔にうっすらと影を作る睫は一筋まで艶やかに黒く、完璧に、美しい。
　これほど造作の整った男はなかなかいない。
　やや尖り気味の顎と知的で気品に満ちた細身の体躯。
　そして、滴ると表現して良いような色香。
　秘書にしておくには、もったいない男だと、常々思う。
「本当に久しぶりだな。元気にしていたか、篠原」
「はい。憲二様も・・・」
　そして、唇だけをゆっくりと動かし、とろりと吐息で言葉を紡いだ。
　相変わらず、お美しい。
「よせよ。その気もないくせに」
　戯れ言を吐き出す、薄く引き締まった唇に指先を当てて、遮った。
「・・・申し訳ありません」
　ふっと全く悪びれない笑いを浮かべた男の胸を軽く突いて、同行を許す。
「俺に、何か用か？それとも勝己か？」
　大学内は木々から落ちた葉で埋め尽くされ、まるで絨毯のようだ。
　それをゆっくり踏みしめながら問う。
「いえ。富貴子様が入院中のご学友のお見舞いでこちらに来てまして。少しカフェで時間を潰したので、そろそろ迎えに行こうかと」
「ご学友ね。あの人ももう結構な歳だよな」
　実家と長い付き合いの女帝の顔を思い浮かべたが、自分の歳を考えると、もういくら何でも八十に手が届いて良い頃だ。
「そのはずですが・・・。ますます意気軒昂で私なんかの手にはとても負えません」
　珍しく本音を覗かせる男の頬を見上げ、目をしばたかせた。
　そういえば、先ほど会った瞬間に思ったのは。
「・・・お前、変わったな」
「・・・え？」
　整いきった顔に、僅かな、さざ波のようなものが揺れていくのを感じた。
「さっきは見違えたよ、一瞬、誰かと思った」
「・・・それは、老けたという意味でしょうか」