秘密の花園－冬の薔薇－

あなたはいつもきれいで。

　窓の外に目をやると、雪がちらついている。
　しかも、大粒のぼた雪がけっこうな速度で次々と地面に落ちていく。
　片手にコートを提げてエントランスに向かいかけた足を止め、すぐさまロッカーへとって返してマフラーと傘を掴み、再び急ぎ足で外に飛び出した。
　待ち合わせ場所を指定してきたのは彼女だが、変わりやすい天気の今日は屋内にすべきだった。
　コートに袖を通しながら大股で学内の庭園を目指す。
　少し遅れてしまった。
　白い息を吐きながら雑木林を駆け抜ける。
　まだ元旦から幾日も経っていないせいか、昼間にもかかわらず大学の敷地内は閑散としていて、大柄な自分がコートの前もとめずに走っていても驚く人はいない。

　ぽつぽつと花を咲かせているサザンカの生け垣を抜けると、濃い緑の傘を差した人影が見えた。
　じっと空を見上げて雪の降る様を眺めていたらしいその女性は、自分の大仰な足音に気が付いて振り向き、小首をかしげて笑った。

「またせて・・・。すまない」
　冷気が肺に入り、少し息が乱れてしまう。
　いや、夜勤続きで身体がなまっているのかもしれない。
　彼女の間近まで辿り着いたら、両膝に手を当てて、頭を垂れ肩で息をつく。
「・・・そんなに急がなくて良かったのに」
　傘を差し掛けて軽やかに笑う彼女は、背中に届く黒髪を淡いベージュのコートにふんわりと散らしていた。
「いつから入っていたの？」
　彼女が、髪を下ろしている姿を見るのはどのくらいぶりだろう。
　いつも艶やかな長い髪を器用に巻いて小さくまとめ、細い首を真っ直ぐに、白衣をはためかせるのが知り合って以来の彼女の常だった。
「三日の夜勤から・・・」
　だんだんと息が整ってきたので、背をゆっくりのばして持ってきた傘を広げ、改めて目の前の小さな顔を見つめた。
「あら、お疲れ様。そんなに走らせてごめんなさいね？」
　それに、眼差しが違う。
　声も、違う。
「・・・変わった」
　ぽそりと思うままの言葉を呟くと、一瞬目を見張り、ゆっくりと微笑む。
「・・・解る？」
「それは、もう」

　研修医として彼女の指導を仰いだ頃、柔らかな見た目と違い、自分にも他人にも厳しく、仕事が恐ろしくさばけていて若いながらも確固たる地位を築いていた。
　氷の女王、とも、あだ名されていたのに。