トニヤ・ジョッセルのもう一つの才能

5 トニヤ、自信作を「安っぽい」と言われる

　翌日、トニヤはロレダーノ邸裏門の鉄柵越しに、訪問の目的を告げた。
　トニヤの小脇に抱えられているのは、昨日ロレダーノ伯爵夫人に選んでもらった裸婦像だ。もっとも、伯爵夫人はその絵を裸婦像とは認識しておらず、彼女の実家があるという漁師町の風景と思って選んだのだが。

　対応に出てきた執事のヴァレスは、体毛にチラホラと白髪が交じった黒猫だった。ヴァレスは緑の瞳でトニヤを眺めまわすと、ニコリともせずに屋敷の裏手を指差した。

「奥様からお話は伺っております。洗濯室側の勝手口から回っていただけますかな」
「もちろんです。お庭を通過してもよろしいので？」

　ヴァレスは、いかにも愛想の無いうなずきを返した。トニヤは窓越しに覗き見るメイドたちの、いたずらな視線を感じながら庭園を歩いた。
　青々と美しく敷き詰められた芝生と、整然と手入れされた植栽群。さすがは伯爵家……と褒めたい庭だったが、庭園の奥手に新設された納骨堂が不気味な影を落としており、色鮮やかに咲き誇った花壇の花々を台無しにしていた。