勇者譚

結末、未だ遥か遠く

「……じゃあ、僕たちが追ってる彼らにとって、僕は魔王なのかな」

「魔王というより、死神に近いかもなぁ。数年ごとに自分の種族を滅ぼしに来る存在って、もう『現象』系の何かだろ」

「それもそうだね」

　正論だ。反論も文句も何も浮かばない。
　……が、釈然としていなさそうなキリュアの顔を見て、首を傾げた。

「ん？　どうかした？」

「いや、あっさり納得するところなのか、と思っただけだ」

　拍子抜けしたような彼女の言葉に、思わず苦笑する。
　いつも鋭く意見を言ってくるくせに、おかしなところで疑問を抱くのだ。やや抜けているというか、竜にしては、彼女も変わっていると思う。

「僕も本質は人間じゃない(・・・・・・)んだよ、キリュア。『勇者』っていう概念が、神々によって具現化されたものなんだから。彼らに個人として見られなくても、何とも思わないさ。元の存在(モノ)からして、違うものなんだし」

「……そういやそうだった。私もお前も、別世界で紛れやすいから、っていう理由でこの姿にしたんだっけな」

　軽く息を吐き、彼女が杖を掲げる。
　先ほど、空に展開したのは、魔王を追跡する魔術と、転移の魔術だ。
　既に、この世界に魔王はいない。だったら、僕たちも移動しなければ。

「お前も変わってる、とは言ったが――さっきの人間も、変わっていたな。国家を転送した以上、もう戦う意味なんてなかった筈なのに」

「え……？　じゃあ、なんでこいつは襲ってきたんだ？」

「ふむ……まぁ、連中の特性を考えていうのなら」

　一呼吸おいて、彼女が言った。

「意地ってやつだろう」

「――――、」

　それに、少しだけ驚いた。
　彼女がそこまで「彼ら」を理解していた、ということにではなく。
　どんなに文明を発展させた「彼ら」でも――その本質に変わりはない、ということに。

「……凄い、な。それは……」

「それが人間ってやつさ。……ま、知っての通り、人間は本来エルフとも勝負にならないほど、短命な種族なんだ。不老不死に到達しちまった末路が、このザマさ」

　魔術と科学を発展させた彼らは、生まれつき自分たちが持つ欠点を全て克服した。
　決して老いない身体。自然には朽ちない魂。けれども――同時に、彼らは元々持っていた多くのものを失ってしまったのだ。