紅く燃える

火の神

　９月に入ると、湯之尾神舞の練習が始まった。

　まどかには父親の暴力のことについては、聞かなかった。まどかが話さなかったということは、まどか自身が話さなくていいと思ったということだ。

　「火の神・大王合体の舞は、本番は火を使う。けど、まず最初は踊りを覚えるところから始めようか」

　優しく動作を教えてくれるのは、まどかの祖父、稲森先生だった。この人は元教師だったらしく、教え方は懇切丁寧でわかりやすい。

　舞の練習をしながら、ちらりと盗み見るが、いたって普通のおじいさんに見えた。あの日はどうしてあんなに高圧的に見えたのか。

　なんども動作を繰り返し終えて、一旦休憩をとることになった。

「大地くんにはまどかと仲良くしてもらってるようだね」
「え……いや……まあ」

　どういう意図の質問だろうか。やましいことはまだ何もしていないのに、責められているように感じる。

「ちょっと変わり者で手を焼くだろう」
「いえ」

　変わり者かもしれないが、「はい」とは答えづらい。

「前にも神舞に出たいなどと言い出したことがあってね」
「出れないんですか？」

　稲森先生は困ったように笑った。

「常識で考えてみてよ。出られるわけがないでしょう」

　常識って何だろう。

「６００年もの歴史のあるものを、個人のわがままのために壊すわけにはいかないでしょ。大体、女なら巫女とか、裏方とか、他にやることがあるのに、あえて男の役をやりたいなんて、ただの反抗心ですよ」

　まどかは反抗心から、神舞を踊りたいと言うのか。わがままから大学に通いたいというのか。
　大地にはそうは思えなかった。
　あの燃えるような怒りを、そんな簡単な言葉で終わらせていいはずがない。

　けれど、ここで稲森先生に意見ができるような大地ではなかった。
　そんなことができるならば、とっくに父親を説得して原付バイクで登校しているはずだ。

　強くなりたい。
　まどかのように。
　まどかの助けになるように。

　強くなりたい。