紅く燃える

眩い朝日

　盆地の冬は寒い。

　手をズボンのポケットに突っ込んで、あくびをすると息が白くなった。歩くと霜柱がザクザクとなって心地よい。
　まだ日が昇りきっていない朝ぼらけに、白い道が浮かんでいる。昨夜
降り出した雪は、朝には世界を真っ白に覆っていた。

　後ろを振り返ると、大地が歩いてきた道には、まだ大地の足跡しかついていなかった。
　その後から、ザクザクと慎重に雪を踏んで歩く姿が見えた。

「おはよう」

　まどかだ。
　白い肌に頬と鼻が赤くなって、吐く息が白い。

「おはよう」

　いつもの湯之尾神社前バス停のベンチに腰を下ろした。まどかは小さな顔が半分近く、赤いチェックのマフラーに埋まっている。

　この雪だ。バスは来ないかもしれない。
　それどころか、今日は休校になる可能性もある。
　それでも来たのは、まどかが来るかもしれないと思ったからだった。

「お母さんが、大学行っていいって。あの家を出ていくことになってもいいから、自分のしたいようにしなさいって。さっそく学費を稼ぐために、働き口を見つけたみたい」
「え？マジか？よかったな！」

　まどかはにっこりと笑って頷いた。

「大地のお陰」
「俺は何も」

　大地は照れくさくなって、うつむいた。
　思えばとんでもないことをしたもんだと思う。
　けれども、まどかの願いがかなって、結果オーライだ。

「私、福岡の大学に行くかも」

　まどかの言葉に、大地は息をのんだ。

　そうだ。

　まどかが自分で未来を選ぶということはそういうことだ。

　一面の白い道に、ふたりの足跡だけが残っていた。これから先には、まだ足跡のない道。
　足跡は違うところに向かうのかもしれない。もしかしたら、いずれまた会うのかもしれない。

「うん」

　それしか言えなかった。
　別の何かを言えば、泣き顔になってしまいそうだ。

「受かったらだけど」

「うん」

　まどかは立ち上がった。大地は立ち上がれず、顔を伏せて座ったままだった。

「けど、時々は帰ってくるから」

　まどかは振り向いて笑った。まどかの後ろに、朝日が昇り始めた。

「うん。待っとる」

　朝焼けが目に染みる。じんわりと涙がこみ上げるのを、必死でこらえた。

――紅い。

――紅い。

――紅く、燃える。

　ふたりの思いが、色づいていく。