隠世のゲン

第1章

　その瞬間、大気に満ちていた敵意が消えた。
『その言葉、しかと聞き届けた』
　ごうごうと音を立てて吹き荒れていた風が止み、静寂が訪れた。木の葉がはらはらと舞い落ち、木の根も地面のなかに戻っていった。
　なにが起こったのかわからず呆然とする二人に、おせんの優しい声が降ってきた。
『ゲン、おまえは現世で人の中で生きるがいい』
　おせんからも先ほど感じた禍々しさが消え、二人に向けるまなざしは慈愛にあふれたものとなったっていた。
　ゲンを現世に送り出すためにおせんはこんな演出をしたのだ、と祥子は悟った。
『おまえには現世で人間としての幸せを手に入れてほしい。それが育ての親としての私の願いじゃ』
　まだ呆然としているゲンに、おせんは優しく微笑んだ。美しさの中にあどけなさが垣間見え、どこかゲンに似ていた。
「でも、それではおせんは……」
『心配は無用じゃ。私は曽木の龍神殿と祝言を挙げることにした』
　これにはゲンも仰天し、一気に現実に引き戻されたようだ。
「いつの間にそんなことになってたんだよ！オレ、なにも聞いてないぞ！」
『当然じゃ。なにも伝えておらなんだからな』
　あわてるゲンに、おせんはころころと笑った。
『おまえも知っていよう。私もかつては人間だったのじゃ。このような姿となっても、そのうつろう心根は変わらぬものじゃ』
　おせんはふわりと舞い降り、ゲンと祥子にできた切り傷に触れた。一瞬暖かな水に包まれたような感触があり、傷は跡形もなく消えた。
『すまなかったな、人間の娘よ。我が息子は不器用だが優しい子だ。よしなに頼む』
　祥子は頷いた。喉がからからに渇き、言葉がでてこなかったのだ。
「おせん、もう会えないのか」
　ゲンの顔は今にも泣き出しそうに歪み、声は震えていた。
「こんなのあんまりじゃないか。オレを残していかないでくれよ」
　優しいその手に拾われたあの日からずっと、おせんだけを思いおせんだけのために生きてきたのに。こんな突然の別れが待っているなんて。
『私はいつでもおまえと共にあると言ったであろう。おまえをずっと見守っているよ』
　おせんの赤い唇が、ゲンの額に触れた。
『ゲン、私の愛しい息子。どうか幸せになっておくれ』
　そう言い残し、桜色のおせんの姿は大気に溶けるように消えた。後には花の匂いだけが残り、立ちつくす二人を包んだ。