青世界の上條ミキル

　僕は高校からの帰り道で、黒い子猫を拾った。
　二ヶ月前に入学式を終えた後、僕は帰宅部としての生活を満喫していた。それなのに思いがけないハプニングだ。
　僕は特に猫が好きではない。
　しかし、梅雨の入りを迎えた町に静かに降り注ぐ雨を受けて、物陰に隠れるでもなくただ濡れるに任せていたその黒猫を、どうしても放っておくことができなかった。

　僕の町は元々雨が多い。梅雨時は、ほとんど毎日降っている。
　問題は、僕の家がペット禁止のアパートであることだった。
　一応雑菌などが気になったので、鞄に入っていたコンビニのビニール袋を乗せた両手の平の上。子猫は段々弱ってきているように見えた。
　とりあえず屋根のあるところへ行かなくては。僕は状態を折って猫の屋根代わりになっていたが、もちろん充分な屋根ではない。
　同級生の上條ミキルに声をかけられたのは、そんな時だった。
「その猫、どうしたの」
　上條は一応傘はさしていたが、制服のスカートは雨粒を受けて濡れていた。肩甲骨の下まである長い黒髪も、先の方がずいぶん濡れている。
　この日この時まで、僕らはほとんど会話したこともない。挨拶すら交わした覚えがなかった。
　僕は少し気後れしながら、
「捨て猫みたいなんだ」
と答えた。
「もしかして、飼えなくて困ってる?」
「慧眼、恐れ入るよ。僕のカバンに折りたたみ傘が入っているから、広げてくれるだけでも助かるんだけど。……できれば、その上で持ってくれたりすると」
「私の青世界、使ってもいいけれど」
「あお?　何?」
　なんと言ったのかよく分からずに首をかしげた僕の目の前で、上條は傍らの水溜まりに靴先を浸した。
　すると、その足が、明らかに水深――アスファルトだから、せいぜい数センチのはずだ――を無視して沈みこんだ。
「え!?」
「早くおいでよ」
　上條は言うが早いか、足から腰、胸、そして頭の先まで、水溜まりの中に消えた。
「なんだ……なんで?」
　混乱しながら、僕は上條と同じようにしてみた。
　黒い革靴の先を水溜まりに、差し込むように沈める。
　入った。足首まで。
　次の瞬間、僕の体は完全に水溜まりの中に落ち込んだ。