死者請負人

脱色の思い出

　「私も、そろそろかな・・・」
　１人の老人が、呟いた。
　これまで、平穏な人生だったと思う。
　もしかしたらそれは褒められたことではないのかもしれないが、老人にとって、病気もせずに生きてこられたことが、何よりだ。
　妻を数年前に亡くしてからというもの、１人でどうやって生きていけばよいか分からなかった。
　それでも生きてきたのは、子供たちや孫の存在があるからだろう。
　老いて行く身体も心も、恨むことさえなく、ここまで一緒に生きてくれたことに感謝する。
　まだ８０代ではあるが、自分の死期が近いことを感じていた。
　ピンポーン・・・
　そんなとき、老人の家のチャイムが鳴った。
　近所の人だろうかと、老人はゆっくりとした動作で動きだすと、玄関まで向かう。
　「はーい、どなたさまですか？」
　鍵を開けてドアを開けてみれば、そこには上下黒のスーツを身に纏った、黒の短髪の、爽やかな青年が立っていた。
　その手には黒いビジネスバッグを持っていて、何かの勧誘か何かだろうかと思った。
　「あの、何か？」
　恐る恐る聞いてみると、青年は見た目よりもしっかりとした口調と、見た目よりもどっしりとした声で話す。
　「初めまして。私、こう言う者です」
　「はあ・・・」
　そう言って、青年が差し出してきた名刺には、氏海音、と書かれていた。
　珍しい名字だな、と思っていると、青年が困ったように眉を下げながら続ける。
　「うじなみ、と申します。すみません、読み難い名前で」
　「いえいえ、そんなこと。ほおー、氏海音さんっていうんですか。それで？」
　新聞や朝の牛乳、宅配サービスや介護施設などの勧誘なら断ろうと思っていた老人に、青年は笑顔のまま告げる。
　「私、”死者請負人“の仕事をしておりまして、是非、お話だけでも聞いていただけないかと、こうして訪問させていただきました」
　「死者請負人・・・？なんです、それ？」
　「詳しいことは、出来れば中でお話したいのですが。いえ、もちろん、お話だけです。決めるのはお客様ですし、今日すぐに決めてほしいということでもございません。お話だけ聞いていただいて、ゆっくり考えて、後日お返事を、という形でも構いませんので」
　「・・・まあ、そういうことなら」