灯夜行（とうやこう）

補佐

　全ての《関係者》が暗黙の了解として守ってきたことを、わたしは今、破った。《関係者》でない、一般人の千尋に《蝋魔》の存在、そしてそれを対処する人間がいて、わたしもその一員であることを話した。
　全てを話し終えた後、わたしと千尋を静寂が包む。遊んでいた子ども達も、親に連れられて既に帰っている。
「そっか。灯子ちゃん、今まですごく大変な思いをしてきたんだね」
「えっ」
　話した全ての内容を受け入れ、何の迷いもなく労ってくれる千尋に、わたしは心底驚いた。何かを言おうとするも、言葉が出てこない。
「どうしてだろう。幽霊とか、妖怪とか、わたし信じたことなかったのに、灯子ちゃんが言ってくれたこと…すごく当たり前のことのように信じられる。何でかな？」
　そう言って、千尋はおかしそうに笑った。
　《蝋魔》が頻繁に出現する土地の住人は、潜在意識で《蝋魔》の存在をぼんやりと認識していると聞いたことがある。わたしが《蝋魔》のことを話すことで、その存在をはっきりと理解することができたのかもしれない。
　これも、神代町という特殊な町の影響なのだろう。
「灯子ちゃんって、みんなとちょっと違うから、そういうことが理由になってるんだろうね。…なんだろう、灯子ちゃんのこと、今までの全部、納得できるよ。なんか…すごく不思議な気分」
　千尋はうわの空といった様子で、ぼんやりと顔を呆けさせる。
「どうしてあたしに話してくれたの？」
「それは…」
　どう言えばいいのだろう。わたしは考えたが、今の気持ちを真っ直ぐ伝えることにした。
「千尋には…千尋にだけは、知っておいてほしかったから」
　照れ臭さから、わたしは千尋と目を合わせられない。
　膝に乗せていたわたしの手に、千尋は自分の手を重ねる。十一月の寒空の下、千尋の体温が伝わってくる。
「話してくれて、ありがとう。わたし、すごく嬉しいよ」
　すごく嬉しいのは、こっちの方だ。わたしは込み上げる何かが零れ落ちないように、必死に堪えた。こんな時にも負けず嫌いを発揮してしまうなんて、全く損な性格だ。