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冬の始まりから、原因不明の呪いを解呪する案件が続いていた。七大都市の貴族や商人などの裕福層が主な依頼主だった。神経を酷く冒され、意識を朦朧とさせながら身体をのたうち回らせ、かと思えば寒々しく震わせ続ける。痛みを取り除けば、恍惚の表情となり、夢見るような眼差しでうっとりと語るのだ。神々しい翼が見えた、福音が聞こえた。――これは言祝ぎなのだと。
それでも、誰にもたらされたものかを尋ねてみるが、皆が首を横に振る。分からない、知らないと。
男の奥方は語った。
「天使からの賜りだと、夫は言っていました。これは楽園へ導く天なる鍵だと。――夫は深酒をする癖がありまして、それを防ぐためのものとして入手したそうです。始めは心穏やかに振る舞っておりましたが、あれの効果がなくなると、深酒した時よりも乱暴を振るうようになりました。わたくし、とても怖くなりまして、これを隠したのです。すると、『あれがないと悪魔が来る』と叫びながら床にのたうって、それで――……それでも、もうわたくし、あんな思いは……っ」
「……お辛かったですね、マダム。旦那様の解呪は無事に終えておりますので、しばらく安静にしていれば健やかを取り戻されます。お話を聞かせてくださり、心から感謝申し上げます」
「わたくし……わたくしは……！」
咽び泣く奥方の相手を引き続きジョシュアに任せ、リーンは客間の扉を閉めた。台所で紅茶を淹れ、茶器一式をトレイに載せて書斎へ向かう。窓際の角に位置する作業机で、ヨークラインがカルテを作成していた。
「ヨッカ、治療室の片付けが終わったわ」
「そうか、ご苦労」
リーンがカップに注いだ紅茶を机の隅に置くと、喉が渇いていたのかすぐに飲み干していく。
「お腹も空いたかしら？ 確かアップルパイの余りがあった筈だから……」
「いや、構わん。奥方の様子はどうだ」
「落ち着くまではもう少しかかると思うの。それと、あれは天使からの賜り物だって……」
奥方の言葉を伝えると、ヨークラインは眉をひそめて机に両肘をついた。手の甲を額にあてて、考えこむ表情になる。
「楽園に導く天なる鍵、か」
「要はうっとりメロメロになるって感じなのよ、胸くそ悪いぐらいにね」
プリムローズが部屋に入ってくるなりそう告げた。疲労の帯びる顔つきで、簡易椅子に腰掛ける。リーンから手渡された紅茶に角砂糖を数個入れ、たちまち飲み干してしまった。
「分かったのか」
「詳しい話はねえちゃま待ちよ。あたしは、見て感じたものを正直に伝えるまでだから」
不機嫌そうな顔つきは空腹なのもあるのだろう。リーンが台所へ戻ろうとすると、その前にマーガレットも苛立たしげな足取りで書斎に入ってきた。
「ああもう、本ッ当に、一体全くもってどうなってるのよ」
その手には、台所で見繕ってきたらしいアップルパイがあった。目をきらめかせて傍まで駆け寄ったプリムローズが、一切れを手掴みして嬉々と頬張っていく。
「ちょっとあんた、行儀悪いわよ……って珍しく説教しないのね、兄さん」
マーガレットが物珍しそうに投げかけても、疲れた表情の兄は一つため息をつくだけだった。
「今だけは構わん。それより報告を聞きたい」
「そ。じゃあまずカルテを見せて」
ヨークラインから用箋ばさみを受け取り内容に目を通すと、自分の報告書を挟んで差し戻す。
「さて、ここのところ我がキャンベルに舞い込む異常なまでの依頼――その原因となるものをようやく入手したワケなんだけれど。正直、結構うすら寒いシロモノなのよ」
ガラスの小皿に収まっているのは、切手のような小さな印紙。それを作業机にそっと置く。
「完全なる悪意によって作られた呪具――もとい、純然たる劇毒成分のエネルギーが検出されたわ」
「純然たる、劇毒のエネルギーって……？」
リーンが困惑の表情で首を傾げる。
しかめ面のマーガレットは、紅茶を注いだカップにミルクを一垂らしした。
「毒殺するってなると、その材料である植物を煎じて抽出したものを食べ物に盛る。または絞り汁を軟膏に混ぜ込んで得物に塗る。大抵は、何らかの媒介を用いて凶器に仕立て上げるものよね。……でも、これは、この紙自体が毒物なの」
「ええと、貼り付ける場所に、毒物が塗られていないってことで……？」
いまいち要領を得ないリーンに、プリムローズがひっそりと緊迫の声を落とす。
「嬢ちゃま、紙きれそのものがね、おまじないなの。あたしたちが一番良く知ってるでしょ？」
「え……それって……」
報告書をまくるヨークラインが静かに口開く。
「瞳孔拡大・頻脈・幻視・意識混濁・言語障害……成程、高揚と幻覚作用に長けた毒草と同一の効果があるようだな。お前が一時期入れ込んで開発していた劇毒作用に、良く似ている」
マーガレットが皮肉そうに口角を曲げる。
「コードにするなら、『エンゼル・トランペット』とでも名付けましょうか。天使からの賜りのようだもの」
「メグ……じゃあこれは……」
リーンの蒼白になっていく表情を、マーガレットは苦々し気に受け止める。
「我がキャンベルの解呪符に、中毒作用を誘発させるコードがあるでしょう。植物の劇毒成分を抽出して、感受性の高いプリムの協力を得て言語化し、再構成してコードとなる。この切手に刻まれた文様は、それと同等の効果をもたらすものみたいなの。……つまりこの呪具は、ウチと同じ、もしくは似たような秘技で作られたものよ」
ヨークラインが頭痛を抑えるように額に手をやった。
「……技術の流用か？」
「ねえちゃまが商売道具として触れ回るからなのよ。開発費もの欲しさに、このごうつくばり」
妹からの辛辣な物言いを、マーガレットは気まずそうにしながらも睨み返す。
「あたしが提供しているのはあくまで商品としてよ。きちんとシステムロックだってかけてるわ。企業秘密を易々と教えるわけないじゃない」
「誰かが分析したのかも？ 聖草都市エルベルトの製薬技術は結構ヤバいって聞いたのよ」
「ウチの秘技は、元はヨーク兄さんの――クラム家に伝わる門外不出の技術が源泉機構なのよ。いくら七大都市の研究機関でも、門外漢が簡単に解析も研究も行えるものじゃないわ。しかもこんな短期間で。それこそ、お伽話に出てくる賢者か魔女の扱う、よほど卓越した魔術技術でもなきゃ……」
「ふうん、じゃあきっと、あいつよ」
プリムローズが苛烈に瞳を吊り上げた。
「少しだけ、キラキラしたものを感じたもの」
「成程な。その予測ならばまだ納得が、……っ」
ヨークラインが立ち上がろうとしたが、不意に眉間が苦渋に寄った。倒れ込むように机にしがみつき、崩れた膝が床面についてしまう。
「ヨッカ……！」
リーンが傍まで駆け寄って身体を支える。胸元に視線を下ろして、ハッと息を呑んだ。
「これ……」
「……ただの立ちくらみだ」
強がりとしか思えない発言をマーガレットが諫めた。
「何言ってるの。ここんとこしょっちゅう解呪コードを使っているから、負荷で身体が参っているのよ。とりあえずベッドへ急行！」
「ジョシュアちゃん呼んでくる！」
プリムローズが飛び出そうとした矢先、突如扉が乱暴に開かれる。
「失礼する」
靴音を重く鳴らし、数名の兵鳥が部屋に入ってきた。突然の乱入にプリムローズがいきり立つ。
「こんな夜更けに何の御用なのよ。今日はとっくに店じまいよ」
「天の御使いといえど、招待もなく屋敷に土足で上がり込むのはいかがなものかしら」
マーガレットも吊り目を鋭くさせて睨む。すると兵鳥の背後から兵鳥隊長エルダーが姿を見せた。
「無礼はお詫びする。が、こちらも火急の任務故にご容赦いただきたい」
リーンに支えられながらうずくまるヨークラインを、エルダーは顔をしかめて見下ろした。
「ヨーク……君に審問を行う」
「審問……だと……？」
控えめだが呼吸を荒くするヨークラインは、たちまち瞠目した。エルダーが懐から取り出したのは、切手大の大きさの印紙だった。
プリムローズも声を荒げる。
「それ……どうしてっ!?」
「強い依存性を伴う多幸感を与えて精神を侵し、やがて身体機能を破壊させてしまう。近頃頻繁に出回り始めている正体不明の呪具だ。天空都市は『サイケデリック・アルカディア』と名付け、我々兵鳥はこの呪具をばら撒いた招呪師の捜査を命じられた。従って、該当の呪具に似通う技術を持った、君たちキャンベル家に嫌疑がかかっている」
「そんな……」
マーガレットが弱々しそうに口零し、足をよろめかせる。プリムローズが慌てて姉の腰元を支えた。
エルダーは苦々しく、だが毅然と言い放った。
「キャンベル領主、ヨークライン・ヴァン・キャンベル。解呪師キャンベル家の代表よ、――天空都市に出頭を命ずる」
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