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「へえ、そうなんだ」
「そうそう……」
こんなとき、普通の人間ならば、ここから自然と話題を膨らませていくのだろう。思いつつ、けれどもボクには、それができなかった。
つまらない奴、とでも思われただろうか。せっかく向こうから話しかけてくれたというのに、手を差し伸べてくれたというのに、ボクはその厚意をまったくの無駄にしてしまった。
漁港に押し寄せる大波のような自己嫌悪が、このちっぽけな身体を呑み込むまで、そう時間はかからなかった。
周囲のクラスメイトたちとは一転、二人の間に重く凝った沈黙が垂れ込め、いよいよこの場から逃げ出そうとした――そのときのことだ。
「春原さんって、いっつも読書してるから、なんとなく気になる存在だったの。わたしも読書が好きだから……実はずっと話しかけるタイミングをうかがってたんだ」
「え」
「おすすめの本があったら、今度紹介してね」
くすみ一つない前歯を輝かせ、てらいのない笑みを浮かべた美少女。
「……了解」
このとき、この瞬間だった。ボクが空っぽな胸の奥底に「ときめき」の四文字を自覚したのは。それは十五年の人生史上、最も強烈で、鮮烈で、どうにも自制しがたい感情だった。
こうしてボクはあまりに唐突に、単純に、純粋に、あっという間に初恋の渦に呑み込まれてしまったのだった――。
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