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―アルシュファイド王国―
アルシュファイド王国に住む多くの者が休日の今日も、アークは、書類仕事に精を出していた。
国内外の動きは順調で、利益回収まで時間がかかることを除けば、不安な要素はない。
尤も、それこそが問題なのだと、財務省の者は口を揃えるのだけれど。
今月のうちに、機警隊を国外に派遣して、視察をさせる予定だ。
１月は何事もなく、２月になったら、ボルファルカルトル国に向かう。
２月は、応用修練場も完成する予定なので、楽しみだ。
そのほかにあることと言えば、年末に、騎士隊内交流戦や、シャスティマ連邦海軍や、メノウ国海軍との交流戦が行われることになっている。
今年は、他国との新たな関わりができたが、来年はどんな年になるだろうか。
そんなことを考えながら、書類を処理していると、外から謁見希望者の入室を求める、扉番の声がした。
その者の名を聞いて、アークは瞳を鋭くする。
「通しなさい！」
応じると、扉が開いて、１人の男が入ってきた。
異国に住み、そちらの情報を流す、いわゆる間諜の任にある者で、普段の遣り取りは、伝達のみだ。
このように訪ねて来なくてもいいように、万全の体制を敷いているはずだった。
「何があったの」
男が口を開く前に尋ねる。
男は、床に頭を付けて伏し、言った。
「役目をなげうってきたこと、いかなる罰も受けます。ですが政王陛下に、なんとしてもお助けいただきたく、醜い顔を晒しに参りました」
アークは片眉を上げた。
「立ちなさい。何があったのか、順を追って説明して」
「は…、」
男は、よたよたと立ち上がり、顔を伏せながら話した。
男はリクト国に放たれた間諜の１人で、もう１人の男とは、連絡は取っていないまでも、常に互いに気に掛けていた。
その男は、リクト国の娘と恋仲になり、やがて伉儷となり、男の子が生まれた。
しばらく何事もなく暮らしていたが、あるとき、その子が、預けていた近所の娘とともに、消えてしまった。
心当たりをすべて探して、ようやく得た手掛かりによれば、娘は、その子を連れて、ある洞窟に入ったということだった。
その洞窟は、神域として立ち入りを禁じられており、見張りがいるので、近付けもしない。
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