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【二】
「あれからもう幾年経ったか」
古びた座布団の上に座り、胤栄は問いかけた。
「十年」
素っ気ない口調で返事し、石舟斎は文机の上に大量の和紙を広げた。
殆どは石舟斎の筆跡で書かれたものだ。
だがその中に何枚か、仮名文字の手紙が残されていた。
「見慣れない書状が入っておるな」
胤栄は眉を微かに動かし、怪訝な表情で問いかけた。
一方の柳生石舟斎宗厳――彼は五尺二寸の小男で胤栄とは身長差がある――は全くもって動じる様子がない。
鋭い三白眼の童顔に色白で痩せこけ、無精髭を生やしたこの男は、一見風采が上がらないかの様に見える。
だが刀を持つと性格が豹変する。
激しい闘気を放ち、敵を威圧し早駆けする。
立場上、里に帰参してからも道場破りがよく来ると胤栄は聞いていた。
だが、いざ石舟斎と対峙した者は、刀を携えた彼の気迫に圧倒され、気付いたら初手を奪われてしまうのだ。
剣豪は初手を奪う事が出来れば、それで充分なのだ。
(昔は小さくて柔和に笑う可愛いやつだったのになあ…)
共に興福寺で修行を積んでいた頃を思い出すと、心の中で胤栄は独り言を呟いた。
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