鹿撃ちジェシー

前線

「おい、兄弟、ジェシー。起きろ。」

シブは傍らに眠っている、粉塵まみれの男を揺すぶる。

「ああ…？」

ジェシーと呼ばれた男は薄目を開け、首だけ起こした。

「前線がまた後退した。聞こえるだろ。」

ジェシーはがば、と上体を起こす。
細い、薄青い小さな目がガラス玉みたいに丸く見開く。
白い粉塵がジェシーの周囲に舞い上がった。
昨晩まで収穫祭(フェステ)の開催合図のみたいに聞こえていた砲撃の音が、
今朝は地響きを伴って、どうしようもない恐怖を胸に掻き立てながら
耳をつんざく。

「ああ。夢じゃなかったんだな。」

起き上がったジェシーは壁によりかかり、真紅のバンダナをはずす。
粉塵まみれの白い顔の額にそこだけ、日に焼けた地肌がのぞく。
栗色の巻き毛も、自慢の顎髭も、真っ白だ。

「夢を見いてたのか」

シブは明るい、労わるような笑顔を向ける。

「ここも限界だな。」

服に付いたホコリを払いながらジェシーが静かに言った。
立ち上がり、シブにかかるのも構わずにバタバタ体中をたたきはじめる。
それはホコリを落とすと言うより、
昨日将校に連れられていった場所でさせられた事の名残を
すべて叩き落としてでもいるように、シブには見えた。
粉を被りながらジェシーを気の毒そうに見ていたシブが咳き込む。

「ああ、悪かった」

気がついてジェシーがしゃがみ込む。

「川へ行きたいな。川で水浴びしたい。あとは１日釣りだ。」

「ああ、いいなあ。」

シブの若々しい、しみじみと川を恋しがっているようなもの言いが
幾分、ジェシーのどんよりと沈みきった気持ちを明るくさせた。

「イワナだろ、マスだろアユも釣ったぞ。」

「すごいな。」

ジェシーは胸ポケットから煙草の箱を取り出す。