残すもの 継いでいくもの

１

「院長が読書好きとは思いませんでした」
「元々図書館に入り浸っていた時期がある位だ。それに別に本を読んでやる事自体嫌いなわけではない。むしろ……慣れている」
「確かに、読んであげている所はどこか……サマになっていた気がします。以前どこかでそういう仕事でもされていたんですか？」
「仕事じゃない。昔」
「院長せんせー。ラプレー」
　二人に子供が駆け寄ってくる。
　他の子供達よりも体格が大きく、ここでは年長として皆の面倒も受け持っている少年だった。
「どうかしましたか？」
　ラプレが先んじ、子供の前で屈み視線を合わせる。
「あいつ見てない？　かくれんぼしてた時から姿が見えなくなってさ。てっきりこっちに隠れてるんじゃないかと思ったんだけど」
「……見たかラプレ」
「いえ何も。周囲を監視しているビットにも、彼の反応はありません」
　魔女お抱えの機族であるラプレは、孤児院の周囲の監視も受け持っている。ビットと呼ばれる小型の哨戒機械を撒き、子供への危険がないか監視しているのだ。
　何分、院長は敵の少なくない経歴を作ってきた。
　ここが誰かに狙われる可能性はゼロでは無い。
「もう一度周囲を探知しろ。反応が無いなら、俺が行く」
「了解しました」
　ビットには反応はなく、院長が出ていく事となった。

「ラプレの探知にかからないとはどういう事だ」
　子供の捜索が始まった。
　まず、ラプレの探知の方法を変えた。
　孤児院で使っている靴はその殆どが似通っている物だ。なので、ラプレは失踪した子供の靴の形を解析し、その足跡を元に進んでいった方向を調査する。
　辺りは魔女の結界のおかげで危険な魔物は少ない。とはいえ、全くもって安全とは言い難いのだ。子供にとって外はどこに行っても危険である。
　孤児院は森で囲まれている。そのため、魔物以外の猛獣なども潜んでいる。噛まれれば無事では済まないのだ。
「理由を聞いて場合によっては軽く説教しなければ……お、いたか」
　ラプレのデータは正確で、後を追うにはそれほど苦労しなかった。
　所詮は子供の足取りである。それほど遠くに行ける訳では無かったようだ。
　しかし、どこか子供の様子がおかしい。