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猫は自分の死に際を人に見せないと聞いた事がある。
それが正しいのなら、ニコは死期を悟って姿を消したのかもしれない。
だが……
ニコは１７歳になったばかりのお婆ちゃん猫だ。
俺が産まれる前にウチに貰われてきた。
種類はバーミーズ。
中々子宝に恵まれなかったウチの両親が、我が子の代わりにと迎えいれた仔猫だった。
しかし直後に母親が懐妊し、俺が産まれた。
それ以来、ニコは俺の姉のような立場で、家族として過ごしてきた。
しかし、今年の誕生日を過ぎた頃から体調を崩し、ここ最近はお気に入りのソファの上で、日がな一日横になる状態が続いていた。
猫イコール寝子であり、人間に換算すると８０歳台の年齢なので、それもあるべき姿なのかもしれないが、食事量が極端に減った為、病院に連れて行く事になった。
そして受診日の朝、ニコの姿はウチの中から消えていた。
家族になって以降、完全なウチ猫として成長し、窓の隙間からバルコニーに出ることすらしなかったニコ。高層マンション住まいであり、他所に行くなんて考えられない状況だ。
万が一の転落も考慮し、周辺を隈なく探したが、２週間経っても見つからなかった。
「ニコは頭が良いから、最期を悟っていたんだろうな。私たちも覚悟を決めて、キチンと送ってやろう」
親父がそう言い、家族でしめやかにニコの葬送を行った。
お気に入りだったオモチャを形見にして、写真の前に供えた。
僧侶の読経を聞きながら、涙を拭う親父と、嗚咽するお袋を見ていたが、俺には全く実感が湧かなかった。
遺体を見ていないと言うのが、一番の理由だが、それよりも、ニコが俺との約束を忘れるはずがないと思ったのだ。
あの夜、ニコは俺にハッキリ言ったのだ。
曰く、私の最期をシッカリ看取って欲しいと！
俺はそれを了解して約束したんだ。
そんなニコが俺に黙って姿を消す訳が無いだろ？！
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