ほなな

習わし

「い、今行きます！」
かおるは声を張り上げ、母の手を振りほどいて家から出た。
そこには鬼の形相の媼と、松明を持った男達がいた。
(さっきの音、この人らが家を叩いたんだろか？)
かおるは男達を見ながら、そんな事を考えた。

「媼様……」
振り返れば、両親が小刻みに震えながら立っていた。
「かおる、ついてこい。男は向こうで待ってろ！」
媼は父を睨みながら、祭壇がある方角を、顎で指した。

「分かりました……。かおる、ごめんな……」
父はかおるに深々と頭を下げると、数人の男と共に、祭壇の方へ歩き出した。

「お前らはこっちだ」
いつの間にか松明を手にした媼は、ついてこいと目配せをし、祭壇とは逆方向へ歩き出す。
母はずっと、かおるの手を強く握りながら歩く。

媼は集落から出ても足を止めない。
森に入って少し歩くと、左側がぼんやりと明るい。
「媼様、あれはなんでしょか？」
かおるは明るい方を指さし、媼に聞いた。

「あそこは水神様の湖だ。あそこで身を清めるんだよ」
かおるは「こんなに寒いのに？」という言葉を飲み込み、そうですか、と短く言った。

湖に着くと、奇妙な光景が広がっていた。
湖は白く背の高い布に覆われ、その周りにいくつもの灯篭が立っている。

「美代子、お前はここで待っていろ。かおる、お前はこっちだ」
「かおる……」
母は心配そうに、かおるを見つめる。
「おっかちゃん、オラちっと清めてくる」
かおるはにっこり笑って言うと、媼と共に、白い布の中へ入った。

布の中に入って最初に目に付いたのは、ちょうど向こう側にいる女達。
彼女らは神子装飾に身を包み、顔は半紙の様なもので隠している。
そんな女が、3人もいた。

「かおる、まずは服を脱げ、下着もだ。そしたらあの女達の元まで肩まで浸かって歩くんだよ。上がったら女達が白無垢をお前に着せてくれる」
母に聞こえないようにするためか、媼は声をひそめて言った。