ほなな

習わし

「白無垢ですか？」
あまりにも意外な服装に、かおるは思わず小声で聞き返した。
「そうだ。お前は祟り神様の花嫁になるんだからね。あの女達とは口を聞くな。ここから出ても誰とも口を聞くな。ワシもとじゃ。身を清めてからは祟り神様に会うまで、誰とも口を聞くな。いいな？」
媼は念を押すように、何度も言った。

「祟り神様はどのような姿を？」
かおるの質問に、媼はゆっくりと首を横に振った。
「知らん。じゃがあの地には、祟り神様しかおらんはずじゃ。分かったらさっさと服を脱いで湖に入れ」
「はい」
媼に急かすように言われ、かおるは急いで服を脱ぎ捨てた。

(寒い……！)
一糸まとわぬ姿になると、秋の夜風が身に染みる。
かおるは深呼吸をすると、意を決して湖に片足を沈めた。
「……っ！」
悲鳴を上げそうになるのを我慢し、ゆっくりと湖に入っていく。
湖は浅く、普通に立つとへそが隠れる程度の水深だ。

かおるはしゃがんで肩まで浸かると、歩を進めた。
冷たい水が容赦なくかおるの体温を奪っていく。

身に刺さるような冷たさに耐えて向こう側につくと、女達の手を借りて陸に上がる。
冷えきった躰に冷たい夜風が吹き抜け、痛みが増す。
悲鳴を上げそうなのを唇を噛んで我慢していると、女達が手ぬぐいでかおるの躰を拭いていく。

ここに来るまで気づかなかったが、木製の台の上に白無垢が置いてある。
女達はかおるの躰を拭き終えると、白無垢の着付けを始めた。
1枚、また1枚と羽織らされる度に冷えきった躰が温かくなる。

着付けを終えると、女達はかおるに化粧を施した。
最後に足袋と白い草履を履かせてくれる。
「出来ました。湖に落ちぬよう、お気をつけて」
ひとりの女が、指で湖のふちを辿るように指さしながら言った。

かおるは心の中で礼を言いながら頭を下げると、湖のふちを辿って歩いた。
布と湖の間は狭く、細心の注意を払いながらゆっくりと、媼の元まで歩いていった。