言いたくて言えない言葉一つ

その夜は雨に

　飲食店が並ぶ通りに入ってすぐ、佐々木さんは立ち止まり、看板を指さした。

「あ、ここでしょ？」

「そうです。意外と会社から近いんですよ」

「竹内君、良く来るの？」

「はい。会社帰りにご飯食べにとか」

「あれ？　誰と来てんのかな。彼女だな」

「いや、彼女いそうに見えないでしょ。大抵男友達かお一人様ですよ」

「ふーん。ま、いいけどね」

「と、とりあえず入りましょう」

　暖簾を潜りながら引戸を開けると、女将さんの声と魚を焼いている香ばしい匂いが迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。あら、竹内さん。ようこそいらっしゃいました」

「女将さん、こんばんは。二人なんですけど大丈夫ですか？」

「どうぞ、どうぞ。カウンターと小上がりどちらになさいますか？」

「わたしカウンターがいいです！」

　佐々木さんの威勢の良い声に、女将さんが笑いながら答えた。

「はい、カウンター二名様お通しです。それにしても、竹内さん。女性を連れていらっしゃるなんて初めてですね。なんかわたし嬉しくなっちゃったわ」

「へえー、本当に連れて来てないんだね」

「だから言ったじゃないですか。女性は佐々木さんが初めてですよ」

「そっか。わたしが初めての女だね」

「ちょっと、言い方。いろいろ語弊がありますから」

「いやらしいなあ。そんな意味じゃないわよ」

「わ、分かってますよ」

　僕らの会話をにこやかに聞いていた女将さんが、そろそろという風にカウンター席に促す。

　佐々木さんと食事に行く時、この店は選択肢に入れていなかった。
行き付けに一緒にというのは、なんか自宅に招くのに近い感覚がして、僕の中ではハードルが高かった。
でも、今夜はすんなりと連れてこれた。
佐々木さんの焼き魚が食べたいとの言葉のせいかもしれないが、僕の中の煮詰まった想いが、そろそろハードルを越えろと押したのかもしれない。