ブルーライオット

第三話．笑うには

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　一．

　七月になり、少女が青井一家と住むようになってから、すでに幾日かが経っていた。

　どういう言い訳をしたのか、彼女曰く、彼女の親は今の状況を認めてくれたようだった。

　ダンは、相変わらずヨシと一緒に路上で演奏している。

　その一方で、彼は歴史にも興味を持っていたので、大学に入って史学を専攻するために、中間テストに向けて勉強にも勤しんでいた。

　日が経つにつれ、少女はよく家事の手伝いをするようになり、直子の言うことはよく聞くようになっていった。

　夏のわりにはどんよりとした空が地面にかぶさっている。
　ダンは、灰色じみた帰り道の途中で、少女を見かけた。
　彼女は公園のベンチに腰かけている。

「よう、何してんだ？」

　少女はダンに気付くと、少し笑ってみせた。
　それは、人に向かってじゃなく、壁に向かって微笑んでいるような野暮ったい笑みだった。

　ダンはめんどくさそうに自分の鼻をかく。
　そしてふらふらした足取りで、彼は少女のとなりへと座った。

「ベンチに座ってたのよ」

「なあ」ダンは、関心したような顔をしてみせる。

「おまえ、いちいちクールな返事するよな。俺みてえなバカにゃ、無理だな。ヨシなんかさ、クールぶってるけど、ほんとは信じられないくらいバカなんだ。あいつも、クールってやつにゃ、なりきれねえな」

　少女は、また少し笑った。その笑みはさっきと違って、乾いたものではなかった。

「あたし、クールなの？　ただのコミュニケーションよ、私なりの」

　今度は、ダンが口端を広げた。

「コミュニケーションってやつを、もっと勉強した方がいいな、俺もおまえも」

「そうね」そう言うと、少女は前を向いた。

　ダンは学ランの裏からマイルドセブンを取り出した。
　ニカッと笑って、少女に一本差しだした。

「吸う？」

「吸わない」

　すぐに、少女は首をふった。

　ダンはタバコに火をつけてから、「吸わねえ不良少女もいるんだな」と言った。

　少女は少しだけダンを睨んだ。
　彼はそれに気づかないまま、自分の年に合わないものを肺に入れてゆく。
　公園の空気と異なる白い煙がたゆたっては、やがて消えていった。