ククロウと白闇の城

禍の花

　一際厚い氷に閉ざされたエルカ渓谷。
　そこは生命の息吹が、大地の鼓動が、微塵も感じられない世界。
　ひとたび空気が変わると、そこは細やかな氷のつぶてが荒れ狂う極寒の地。
　白い闇の中に在るのは、獣の足跡。
　けれどその足跡すらも、すぐに氷雪が覆い隠してしまう。
　方向も定まらない虚無の空間。
　そんな中に取り残された者は、ただただ絶望するしか無いだろう。
　……そう、本来ならば。
「――――」
　ザクリ、と凍った雪面を崩すように穿たれた突き。耳を澄ますと、一定の間を置いてからまた再び音がなる。

「――ぐ……ぅ…ッ」

　腕を伝って温かい血液が指先から零れ、一面を彩る。
　霞んだ視界でその血を見下ろす。霞んだ視界にうつる紅は、すぐに白い雪が覆い隠していった。
「…………」
　白い闇が容赦無く視界を覆う、それはまるでククロウの存在全てを掻き消すようだった。
“闇”といってもそれは一色ではない。地平線の彼方から、白と灰暗い夜色によって世界は分けられていた。
　天と地。
　昼と夜。
　光と闇。
　それは世界を包み込み、変わらぬ理の中を静かに巡っていた。
「……ッ?」
　轟、と一陣の風が巻き起こり白い闇を掻き乱す。サラリとした粉雪が吹き上がり、夜色の彼方へと飛ぶ。
　寒さより何より――幻想的なその光景に瞳を細め、ククロウは微かに息を吐き出した。
「花……みたいだ」
　極寒な世界であろうとも、たとえ世界中の全てが凍りついてしまおうとも……ククロウは密かにこの花弁のような雪を好いていた。

――雪さえなければ……と、皆はそう願うけれど。

　雪を、大人たちは嫌う。
　降り止まない雪は――不吉だと言い恐れ慄く。雪は人々の生活を、命を脅かす。
　雪が全てを覆い隠して、世界は終わる。それが運命なのだと長老も言っていた。降り積もる雪を見る大人の瞳はいつも冷めている。まるでこの雪そのもののように――。
『雪のせいで、まともな恩恵は得られない。それこそ、雪のない他の國に移り住まないと……』