三国志「英雄の友」

第一話

　整備された山の細道。馬の蹄と人の草鞋が交互に砂を踏んでいる。
　一頭の馬に乗るのは三十半ばくらいであろう男。顔には常に微笑みが浮かんでいるが、その表情はどこか暗い。身なりや出で立ちから、ある程度高い位の役人か何かだろう。
　そして、馬を引く青年は使用人らしい。「今は、どのあたりだ？」
　馬に揺られ、男は使用人に何度目になるだろう同じ質問を繰り返す。
「あと二十里程で目的地の『揚州』かと」
「じゃあ、このあたりで休もう。馬はどうも乗り慣れないのだ、腰が痛い」
　馬を降りて伸びをする。腰にジワリとした痛みが広がった。
「黄嘉（こうか）、いくつになった」
「十七です。張バク様にお仕えして、五年を過ぎました」
　張バク、そう言われた男は柔らかく笑い、自分の近くに黄嘉を座らせる。近くの細木に繋いだ馬は、鼻息を立て道草を食んでいた。
「今から私が述べる人達の印象を聞きたい。いずれも私とは親しかった者達だ…最初はやはり『曹操（そうそう）』と『袁紹（えんしょう）』の二人だ。二人をどう思う？」
「曹操は、残忍で冷酷で…僕は、彼を許すことはできません。張バク様の一族を、皆殺しにしたアイツだけは、どうしても」
「袁紹はどうだ？」
「四世三公と呼ばれる、あの？噂に違わぬ、立派な人物だと聞いていますが」
「ふっ…思わず笑ってしまった。実はこの二人とは幼い頃よりの親友なのだ」
　黄嘉の革袋の水が切れているのを見て、張バクは予備の水が入った革袋を差し出した。
「曹操は、実は誰よりも情に脆い男だ。だからこそ、裏切りをこの上なく憎む。袁紹は、名門袁家の名に縛り付けられているのさ。本当は、妻と子を愛する普通の父親なだけなのにな…少し、昔の話をしよう」