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桜吹雪と白猫と
暗闇の中に、巨大な一本桜が咲き誇っている。空も大地も漆黒に溶け、何処が始まりで終わりなのか分からない。
ただ、スポットライトを浴びたかのように、枝振りも豊かな満開の桜が、ドンとそこにあった。
――ザァアア……ッ
一陣の風が吹き、突如として花弁が舞う。桜吹雪とは良く言ったもので、仄かに色づいた白い嵐は、時に渦巻きうねりつつ、虚空に吸い込まれて消えゆく。その光景は圧巻の一言に尽きる。
僕は息を飲んだ切り、呼吸も忘れて散りゆく大木を見詰めていた。
「……儚いものだニャ」
「わあああっ？！」
突然、至近距離で声がして、心臓が飛び出すほど驚いた。
金縛りが解けたかのように、唐突に身体が動き、その場に転げた。無様、と言わんばかりに冷笑を含んだ視線が刺さる。
「まだ寝ぼけているニャか？」
ツン、と澄まし顔で流し目を寄越したのは、白猫だった。優に３歳児程度のサイズはあり、猫にしては馬鹿でかい。
８畳ほどの和室の中央で、前足を揃え、鎮座している。さながら、名のある職人が粋を極めて製作した、精巧な置物のようだ。
「……寝ぼけ、て……？」
白猫の台詞を反芻する。
寝起きの感覚は少しもないが、自分が何故ここにいるのか――直前の記憶がまるでない。
そもそも、ここは何処なんだ？
居住まいを正しながら畳を撫でると、指先に乾いた井草の感触がある。どうも本物、らしい。
――ばんっ
「わあっ？！」
突然、背後の襖が音を立てて開いた。
「時間ニャ」
驚いている隣で、白猫は冷静に告げてから、スッと立ち上がる。その滑らかな所作に見とれていると
「次、行くニャ」
有無を言わせぬ迫力で、先へ促そうとする。
縁側の向こうでは、まだ桜が散り続けている。
「時間、て何？ 第一、ここ何処だよ。あんた、何で喋れるんだ？！」
訳の分からぬ不安に苛立ち、つい声を荒らげた。
「……もうすぐ分かるニャ。付いてくるニャ」
何故か、白猫は少し悲し気に見えた。
僕が立ち上がったのを見て、白猫は襖の方へ踏み出した。だが、僕は正面の桜に向かう。
「ダメ！ 戻るニャ！」
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