華夏帝王奇譚【一話読み切り】【二十夜 眠れる大地の淘汰 まで完結】

六夜 鵲の橋

「おかしいな」
　デューイが言った。
　玄関の呼び鈴を鳴らしての言葉、である。実は、タクシーを降りた時にも、同じ言葉を呟いたのだが、それは、街を見下ろす舜の言葉に、掻き消されてしまっていたのだ。その時は、門についているインターホンを押しても、何の応答もなかったための、呟きであった。
　そして、今は、玄関の呼び鈴――。
　中からの応答は、一切、ない。
　仕方がないので、デューイは、自分の鍵を使って、ドアを開いた。
　明かりは、煌々と、灯っている。
　それでも、異様に静かであった。
　考えられることは、といえば、久しぶりのデューイの帰国に、家族がデューイを驚かせよう、と奥の部屋で息をひそめている、ということである。
　しかし、それなら、明かりが消えているのが普通で、明かりが点いた途端、目の前にはでっかいケーキがあって、クラッカーの弾ける音がする、というのが基本である。
　それに――。
「人がいるとは思えないな」
　舜が言った。
　そう――。家の中に、人の気配は、全くない、のだ。
　舜の『一族』は――つまり、デューイの仲間入りした『一族』は、普通の人間より、ずっと優れた能力を持ち、視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚……その五感はもちろん、第六感にも優れている。
　人がいれば、その気配はすぐに判るはずなのだ。
　しかし、今は、それが、ない。危険がある、とは感じられないが、それでも、奇妙なことは、確かであった。
　二人は取り敢えず、右手にある豪華なリビングへと足を向けた。いつもなら、一家団欒の場所となっている一室である。
「今日着く、って、ちゃんと手紙に書いといたんだろ？」
　誰もいない部屋を見渡して、舜は訊いた。
　広い部屋には、猫の仔一匹、いはしない。
「ああ……」
　デューイは不安そうである。
　わざわざ屋敷中を探し歩かなくても、人がいないことは判っているのだ。家族はもちろん、使用人の一人さえ。
　革張りの豪華なソファの横を回ると、血塗れの死体が――あることもなく、ただ静けさだけが、蔓延(はびこ)っている。
「あ、何かあるぜ」
　ソファの前のテーブルに置かれた一枚の白い紙を見て、舜は言った。
　何か、文字が書いてある。
「んー、こりゃ、遺書だな。ほら、一家心中の」
　そんな心ない舜の言葉に、デューイはもう真っ蒼になっている。
『夜の一族』の仲間入りをしたのだから、舜と同じに、もともと顔色は悪いのだが。
　急いでその白い紙を拾い上げ、インクの文字を、追い始める。
《愛しい息子、デューイへ》
　便箋は、その文句から、始まっていた。
　やはり、今日着く、という手紙は、ちゃんと家族の元に届いていたのだ。それでいて、家族の姿は、どこにも、ない。
　デューイは、先を読むのが怖いような思いで――それでも、舜に読んでもらうと、もっと怖いことを言われそうなので、意を決するように、自分でその先を読み始めた。

《愛しい息子、デューイへ》
　いや、ここはもう読んだ。
《パパも、ママも、おばあちゃまも、ジョイも、シルヴィアも、今、フィンランドにいます》
「フィンランド……？」
　デューイは、その文面を読んで、困惑した。
　まさか、フィンランドで一家心中、ということもないだろうが。
《ごめんなさいね》
　いきなり、謝られると、ドキ、っとする。
《あなたからの手紙は届いたのだけれど、連絡先も何も書いてなかったから、あなたに知らせることが出来なかったの》
　まあ、そう言われると、デューイも、言いようがない。
　しかし、あの山奥の住所など、手紙に書けるはずもないではないか。
　人里慣れた秘境の地で、辺りには、数十の奇峰が不気味に聳え、神秘的な雲海の中に埋もれる奇峰の最高峰に――人も通わぬ辺境の地に、隠れるようにして暮らしているのだから。
　そもそも、あんなところに住所があるのかどうか。それすらも、定かでは、ない。もし住所があったとしても、それを手紙に書いて届くかどうか――普通の人間が出入り出来るような場所ではないのだ。電話などもちろんなく、毎月出している手紙も、月に一度、黄帝が街まで行ったついでに、出して来てくれているものである。
　手紙はまだ、続いていた。